La variabilidad genética sirve de base informativa para los estudios de genética de poblaciones.
Variabilidad genética es un concepto indispensable para el estudio de la evolución y adaptación de especies. Al investigar qué es la variabilidad genética se llega a una definición teórica que la presenta como una pluralidad o diversidad que organismos pertenecientes a una misma especie o población presentan en sus secuencias de ADN.
Este fenómeno biológico es esencial para la vida ya que posibilita la adaptación de las especies a entornos y condiciones que van mutando, garantizándose de esta manera tanto la supervivencia como la evolución de muchos individuos o ejemplares.
Como es un tema complejo e importante vale la pena llegar hasta el final de este artículo para aprender qué tipos de variabilidad genética existen, cuáles son las fuentes que producen variaciones en el material genético y qué características posee cada una. A lo largo de este contenido también mencionaremos qué factores influyen en este fenómeno y proporcionaremos datos que fundamenten la importancia de la variabilidad genética en la evolución de las especies.
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ResumenTipos de variabilidad genética
Conocer los tipos de variabilidad genética depende de qué aspecto se analice, dado que existen diferentes criterios de clasificación.
La bibliografía especializada indica que las principales fuentes de variabilidad genética son la mutación (fenómeno biológico que altera permanentemente la secuencia de ADN, siendo la raíz de toda variación genética por generar secuencias nuevas de ADN), la recombinación genética (proceso por el cual surgen combinaciones nuevas de alelos ya existentes que les da características únicas a cada generación) y el flujo génico (como resultado de la migración puede haber una transferencia de alelos que introduce material genético de una población en otra).
Si se evalúan las cuestiones hereditarias y el origen aparecen los conjuntos de variantes hereditarias o germinales que están presentes en la totalidad de las células y se transmiten de generación en generación así como las variantes somáticas que no se heredan sino que se adquieren.
La clasificación que contempla al nivel molecular y estructural, por otra parte, engloba a las variaciones estructurales mayores (donde aparecen los subgrupos de fusiones o duplicaciones grandes, translocaciones e inversiones) y a las variaciones en el número de copias (por deleciones o duplicaciones de grandes segmentos). Tampoco hay que dejar de tener en cuenta en este marco a los polimorfismos de nucleótido simple, a las variaciones en ADN no codificante ni a las expansiones de repeticiones.
Conviene considerar, asimismo, tanto a la variabilidad intraespecífica que se reconoce al apreciar las particularidades de miembros de una misma especie como a la variación interespecífica que permite distinguir diferencias entre múltiples especies.
Al almacenar información hereditaria clave y tener variaciones en su secuencia que le imprimen características únicas a cada individuo, el ADN es necesario para asegurar la variabilidad genética.
Factores que influyen en la variación genética
Existen diferentes factores que influyen en la variación genética, generando una variabilidad nueva o modificando una existente. Las combinaciones inéditas o la introducción de nuevos alelos son consecuencia de mutaciones, recombinaciones genéticas (en la meiosis que se desarrolla en seres con reproducción sexual se van creando combinaciones genéticas nuevas gracias a una reorganización de alelos) y el flujo génico.
La variabilidad existente, además, puede disminuir, mantenerse o aumentar por procesos o fenómenos que alteran las frecuencias de los alelos. Entre los principales desencadenantes de estas realidades aparecen la deriva genética y la selección natural. También el apareamiento no aleatorio influye.
Más datos de interés al respecto: el cuello de botella poblacional reduce la variabilidad genética de manera drástica. Esto se produce por acción humana o eventos ambientales. Por desastres naturales o producto de la caza indiscriminada, por ejemplo, se pierden hábitats y la supervivencia de individuos en ese contexto es muy limitada, provocándose así una marcada pérdida de la diversidad genética. De igual modo, hay una baja significativa de la variabilidad genética por el llamado efecto fundador. Este fenómeno genético sucede por la formación de una nueva colonia, una subpoblación que se establece de manera independiente a una población mayor.
Expertos en biología evolutiva usan, entre otros recursos, secuencias genómicas y estudian material genético para detetar cambios evolutivos y analizar cómo va transformándose una especie o población.
Importancia de la variabilidad genética
La importancia de la variabilidad genética es innegable y clave. ¿Por qué? Porque sería imposible la evolución de las especies si no existiera la variabilidad genética. Gracias a estas diferencias puede desarrollarse una selección natural y, además, se ve favorecida la adaptación de las especies a ambientes que se modifican con frecuencia. En este marco, consiguen sobrevivir los ejemplares más preparados para subsistir y reproducirse.
La diversidad genética permite que haya animales y plantas más preparados para sobrevivir ya que evidencian un buen nivel de fertilidad y una gran resistencia frente a ciertas enfermedades. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la endogamia causa una reducción en la variabilidad genética. Cuando la variabilidad genética dentro de una población disminuye se suele incrementar significativamente el riesgo de extinción a raíz de la vulnerabilidad propia de individuos con poca o baja resistencia genética, por ejemplo.
Es enriquecedor saber, incluso, que la variabilidad genética es beneficiosa para la ganadería y la agricultura. El ser humano ha apelado a técnicas de modificación genética y de selección genómica así como a tecnologías innovadoras para lograr animales y cultivos más fuertes, mejor adaptados al entorno natural y con mayor capacidad productiva.
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