El término acervo proviene del latín acervus. Se trata de un conjunto de bienes o de un haber que pertenece en común a muchas personas. Un acervo puede acumularse por acopio, por tradición o por herencia, según la naturaleza del conjunto.

El acervo cultural de una comunidad, por ejemplo, supone la totalidad de manifestaciones culturales y artísticas que comparte el grupo poblacional, con sus tradiciones, costumbres y hábitos. Por eso está vinculado a la identidad de un pueblo, ya que se ha formado con los aportes de sucesivas generaciones.

En el campo del derecho, el acervo comunitario es el conjunto de prácticas, criterios y decisiones que han permitido interpretar y aplicar los tratados constitutivos de las Comunidades Europeas.

Otro tipo de acervo es el acervo genético, también conocido como reserva genética o patrimonio genético. Este es el grupo completo de alelos únicos que se encuentran al estudiar el material genético de todos los individuos existentes de una especie o población. A mayor acervo genético, mayor diversidad genética y, por lo tanto, más posibilidades de sobrevivir a los eventos de selección. En cambio, un acervo genético con escasa diversidad implica una especie con dificultades para adaptarse y que corre riesgo de extinción.

Por otra parte, el acervo científico hace referencia a los conocimientos que la comunidad científica ha logrado reunir sobre un determinado tema (“El acervo científico sobre el SIDA aún no permite la elaboración de una vacuna preventiva”), mientras que el acervo documental refiere a ciertos documentos reunidos respecto a una cuestión en particular.