Lo primero que hay que hacer para tener claro el significado del término albino es conocer su origen etimológico. Y en este caso tenemos que exponer que se trata una palabra que procede del latín, exactamente de “albinus”, que es sinónimo de “blanco” y que, a su vez, deriva de “albus”.
Se llama albinismo a la condición que tiene el albino: el ser vivo que, por una falta de pigmentación, presenta el cabello, la piel u otras partes de su cuerpo de un color más cercano al blanco en comparación a las tonalidades habituales de su raza o especie.
El concepto de albinismo alude a diferentes alteraciones genéticas que se producen a partir de mutaciones de los genes. Dichos cambios hacen que desaparezca la melanina o que su nivel se reduzca de manera considerable. En el caso de las plantas, se produce por la ausencia de carotenos u otras sustancias.
En el ser humano y otros animales, las células llamadas melanocitos convierten la tirosina (un aminoácido) en melanina. Este pigmento es distribuido a lo largo del organismo, protegiendo y aportando color al iris del ojo, el pelo y la piel. Quienes tienen albinismo, no logran generar melanina o no consiguen que el pigmento se distribuya por el cuerpo.
El albinismo es una condición hereditaria. De acuerdo a cómo se desarrolla el trastorno, es posible hablar de diferentes tipos de albinismo: albinismo completo, albinismo oculocutáneo, etc.
Se establece que las personas que tienen albinismo comparten una serie de características significativas, además de las ya citadas:
-Un elevado porcentaje de los albinos cuentan con severos problemas de visión que ni siquiera se pueden corregir haciendo uso de gafas. Y es que se encuentran en una situación anormal tanto lo que es la retina como las conexiones entre cerebro y ojos.
-Su tez es realmente clara por lo que se hace necesario que la protección que utilicen respecto al sol sea muy contundente, ya que en caso contrario podrían tener graves consecuencias para su piel.
No menos importante es que la gran mayoría de quienes tienen albinismo se enfrentan a un elevado riesgo de sufrir aislamiento social. Y es que en numerosos rincones del planeta existen leyendas y prejuicios absurdos respecto a esos individuos. Buena muestra de eso es África donde en muchos de los países se asocia el albinismo con la brujería, de ahí que quienes son albinos se encuentran sometidos a persecuciones para acabar con sus vidas. Los últimos datos en este sentido indican que en los últimos años más de 160 personas han sido asesinadas por esa condición en el citado continente.
Los músicos Johnny Winter y Hermeto Pascoal y el actor y escritor Dennis Hurley son algunas de las personalidades famosas con albinismo. En el caso de animales, varios se han hecho populares en cautiverio, como el gorila Copito de Nieve (fallecido en 2003) y el pingüino Snowdrop (muerto en 2004).
Cabe destacar que los animales albinos enfrentan muchos inconvenientes para sobrevivir en estado salvaje por la facilidad que tienen los depredadores para detectarlos y por los daños que sufren por los rayos del sol.
