El concepto de alucinación tiene su origen en el término latino allucinatĭo. Se trata de la acción de alucinar o alucinarse, es decir, de confundirse o desvariar. Este verbo también puede hacer referencia a sorprender, asombrar o deslumbrar.

Una alucinación es una sensación subjetiva que no va precedida de impresión en los sentidos. En otras palabras, es una percepción falsa al no corresponder a ningún estímulo físico externo pero que, sin embargo, la persona siente como real.

Los especialistas consideran que la alucinación es una pseudo-percepción. No es lo mismo que una ilusión, ya que ésta es una percepción distorsionada de un estímulo externo efectivamente existente. Las alucinaciones pueden tener lugar en cualquier modalidad sensorial: visual, auditiva, táctil, olfativa, gustativa, etc.

Como experiencia, la alucinación es estudiada por diversas ciencias, como la psicología, la psiquiatría y la neurología. El concepto suele ser mencionado en enfermedades como la esquizofrenia y la epilepsia, en el consumo de estupefacientes, en las experiencias místicas y religiosas, y hasta en los trastornos del sueño.

Más allá de esto, diversos estudios han demostrado que las experiencias alucinatorias son comunes en la población general. Cerca del 10% de la gente experimenta alucinaciones sutiles o leves. Incluso el 39% de las personas ha experimentado alguna vez una alucinación severa.

En cuanto a las teorías acerca de la causa de las alucinaciones, las más extendidas son aquellas que señalan deficiencias en el funcionamiento normal del cerebro y de las conexiones sinápticas entre las células ciliadas y las que se encuentran en el tallo encefálico y en los lóbulos occipital-temporal.