La palabra eficiencia tiene su origen en el término latino efficientĭa y refiere a la capacidad de disponer de alguien o de algo para conseguir un efecto determinado. El concepto también suele ser equiparado con el de acción, fuerza o producción.

En otras palabras, la eficiencia es el uso racional de los medios con que se cuenta para alcanzar un objetivo predeterminado. Se trata de la capacidad de alcanzar los objetivos y metas programadas con el mínimo de recursos disponibles y tiempo, logrando de esta forma su optimización.

La palabra eficiencia se emplea en distintos ámbitos. En la física, por ejemplo, la eficiencia de un proceso o de un dispositivo es la relación entre la energía útil y la energía invertida.

En economía, se habla de la eficiencia de Pareto, una sentencia enunciada por Vilfredo Pareto. En este sentido, la eficiencia es aquella situación donde se cumple que no es posible beneficiar a más elementos de un sistema sin perjudicar a otros. La eficiencia de Pareto está basada en criterios de utilidad, ya que si algo genera provecho, comodidad, fruto o interés sin perjudicar a otro, se entiende que provocará un proceso natural de optimización hasta alcanzar el punto óptimo.

Un ejemplo de la eficiencia de Pareto sería el siguiente: un hombre ingresa a una tienda a comprar una computadora. Cada una cuenta con distintas características técnicas y con su propio precio, que se encuentra generalmente relacionado con la calidad. Así, cuando el comprador se decide a concretar su adquisición, existen dos posibilidades:

Por un lado, que la persona cuente con dinero suficiente para adquirir la mejor computadora sin tener en cuenta el precio. Este es un problema que se conoce como mono-objetivo, ya que el único objetivo es encontrar la computadora con mejores características técnicas.

Por otra parte, puede ocurrir que el comprador tenga un presupuesto limitado. Se genera entonces un problema multi-objetivo, ya que debe considerar las características técnicas pero también el valor del producto. En este caso, no existe un producto óptimo, sino que hay varias soluciones pareto-óptimas posibles.