El término glaciar proviene del francés glacier y hace referencia a la masa de hielo que se acumula en las zonas de las cordilleras por encima del límite de las nieves perpetuas. La parte inferior de un glaciar se encuentra en movimiento, con un deslizamiento muy lento similar al de un río.

Los glaciares almacenan 33 millones de km3 de agua dulce y cubren el 10% de la superficie de la Tierra. Surgen por la compactación y la recristalización de la nieve, mientras que su subsistencia está determinada por los niveles de precipitación de nieve (que superan la evaporación que acontece en verano). Por este motivo, los glaciares suelen ubicarse cerca de los polos o en zonas montañosas.

Cuando la nieve cae sobre la tierra en una región donde las temperaturas se mantienen por debajo del punto de congelación, cambia su estructura y se recristaliza, formando granos de hielo que son más espesos y tienen forma esférica. Estos granos de hielo se conocen como neviza.

Mientras la nieve sigue cayendo y se transforma en neviza, comienza a acumularse y las capas inferiores sufren una presión cada vez más intensa. Poco a poco, el peso termina desarrollando cristales de hielo más grandes, con capas de varias decenas de metros. De esta manera, se desarrolla el hielo glaciar y se forman los glaciares.

El calentamiento global representa un problema muy serio para los glaciares: a mayor temperatura, los glaciares se derriten más rápido y comienzan a retroceder. Esto puede causar un aumento en el nivel de los océanos y producir grandes inundaciones.