Con origen en la palabra francesa latéralité, el concepto de lateralidad hace referencia a la preferencia espontánea en el uso de los órganos situados al lado derecho o izquierdo del cuerpo, como los brazos o las piernas, por ejemplo. La zurdera (la tendencia natural que tienen algunas personas a utilizar la mano izquierda) es una muestra de lateralidad.

La mayoría de los seres humanos son diestros y muestran un predominio del lado derecho. Las causas de la lateralidad aún no son del todo comprendidas, aunque se cree que el hemisferio cerebral izquierdo controla el lado contrario del cuerpo, y el hemisferio izquierdo resulta ser el predominante.

El predominio del lado derecho, además de biológico, es reforzado de forma cultural. En la lengua castellana, la palabra siniestra (del latín sinistra, “a la izquierda”) se emplea con significados peyorativos y negativos. En inglés, la palabra left (“izquierda”) procede del anglosajón lyft, que significa “inútil” o “débil”.

Cuando una persona es forzada u obligada a utilizar la mano contraria a la que usa de manera natural, se habla de lateralidad forzada. En el caso de los no diestros, los especialistas se refieren a zurdos contrariados.

Por otra parte, se denomina ambidiestro al sujeto que escribe con las dos manos o que puede utilizar ambos lados del cuerpo con la misma habilidad. La ambidestreza es una característica poco frecuente e incluso aquellos que son ambidiestros muestran una tendencia a utilizar un lado del cuerpo más que el otro.

Si un individuo escribe con la izquierda, pero come o practica un deporte con la derecha, el fenómeno se conoce como lateralidad cruzada.