Procedente del término griego monos (“uno”) y polein (“vender”), la palabra monopolio hace referencia a una falla de mercado donde un cierto productor oferente (el monopolista) posee un gran poder y es el único que desarrolla un producto, un bien, un recurso o un servicio determinado.

Para que exista un monopolio, en el mercado no deben existir productos sustitutivos del que ofrece el monopolista. Por lo tanto, dicho producto es el único disponible que tiene el consumidor para adquirir. Cuando, en la práctica, existe un solo vendedor en el mercado, se habla de monopolio puro.

Gracias a su poder, el monopolista puede controlar el precio y la cantidad de producción. Para fijar estas variables, suele hacer un análisis de costos y de la demanda del mercado (teniendo en cuenta la elasticidad y otras variables), para decir cuál es la cantidad que va a producir y a qué precio.

La teoría económica establece que el costo marginal del monopolista (el incremento del costo por cada unidad fabricada) representa la oferta total del mercado y que el ingreso medio del productor (el precio por unidad vendida) constituye la curva de demanda del mercado. De esta forma, para determinar el nivel de producción maximizador del beneficio, el monopolista debe conocer su ingreso marginal (la variación del ingreso de acuerdo a la variación de la oferta en una unidad).

Un monopolio puede surgir por distintas vías: mediante la formación de un trust (la unión de distintas empresas bajo una misma dirección central, con el objetivo de ejercer un control de las ventas y de la comercialización de los productos), de un cártel (un acuerdo formal o informal entre empresas del mismo sector, para eliminar la competencia en un determinado mercado), de un asiento (un tratado a través del cual un conjunto de comerciantes recibe el monopolio sobre una ruta comercial o producto), de una fusión o de una adquisición.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de precio de venta
2. Definición de precio
3. Definición de oferta
4. Definición de mercado
5. Definición de mercadotecnia