Del latín nomas, que a su vez deriva de un vocablo griego, el término nómada permite hacer referencia a aquel que va de un lugar a otro sin establecer una residencia fija. El concepto está vinculado a la persona que está en constante viaje o desplazamiento y se opone a la noción de sedentario.
Un pueblo nómada es aquel que no vive en un territorio estable como residencia permanente. Esta forma de vida implica una organización social, administrativa y económica muy particular, que se adapta a esta manera de vivir.
En la antigüedad, antes del desarrollo de la agricultura y la ganadería, todos los seres humanos eran nómadas ya que debían trasladarse para conseguir alimentos. El nomadismo permitió poblar extensas regiones del planeta y contribuyó a la adaptación a fenómenos naturales como la glaciación.
Resulta difícil conocer la historia de los pueblos nómadas ya que la escritura es una característica de las sociedades sedentarias. Por eso muchas de las referencias de estas culturas viajeras provienen, en realidad, de descripciones realizadas por pueblos sedentarios. La mejor forma de conocer a un pueblo nómada de la antigüedad es a través de los rastros interpretados por la arqueología.
Varias poblaciones aún son nómadas en la actualidad. Los beduinos árabes, los esquimales de Groenlandia y los tuaregs del desierto del Sahara, por ejemplo, se encuentran entre estos grupos. La propiedad privada de las tierras, el avance de la industrialización y el control de fronteras son algunos de los problemas que existen para la subsistencia de los pueblos nómadas.
