Del latín parabŏla, una palabra es el segmento del discurso unificado habitualmente por el acento, el significado y las pausas potenciales inicial y final.

Se trata también de la representación gráfica de la palabra hablada, la facultad de hablar, la aptitud oratoria y el derecho o turno para hablar en las asambleas políticas y otras corporaciones (“Pido la palabra”). Por otra parte, la palabra es el empeño que hace alguien de su fe y la promesa u oferta (“Te doy mi palabra”).

La palabra puede ser estudiada desde diversos enfoques. El criterio fonológico define a la palabra como el segmento limitado por junturas o pausas que constituyen el núcleo posible de un grupo acentual.

Para el criterio formal o morfológico, en cambio, la palabra es la mínima forma libre, caracterizada por la posibilidad de aparecer libremente en cualquier posición de la cadena hablada.

Según el criterio funcional, una palabra es una unidad dotada de una función, aunque existen unidades mayores y menores que la palabra.

Por último, de acuerdo al criterio semántico, la palabra es la asociación de un sentido dado y un conjunto de sonidos dado dentro de una función gramatical.

Las palabras tienen numerosas clasificaciones, ya sea según su categoría sintáctica (sustantivos, verbos, adjetivos, etc.), su estructura interna (compuestas, derivadas), su acentuación (graves, agudas, esdrújulas) o su cantidad de sílabas (monosílabas, bisílabas), por ejemplo.

Las palabras que forman parte de las categorías léxicas también pueden combinarse entre sí para generar nuevas palabras, a través de la composición, la derivación y la parasíntesis.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de criterio
2. Definición de vocabulario
3. Definición de texto literario