Una tarjeta de crédito es una tarjeta de plástico numerada, que presenta una banda magnética o un microchip, y que permite realizar compras que se pagan a futuro. El usuario debe tramitar las tarjetas ante una institución financiera o entidad bancaria, que le solicitará distintas documentaciones para asegurarse de que está en condiciones de pagar sus compras.

Las tarjetas de crédito, también conocidas como dinero plástico, reciben su nombre ya que, cuando la persona realiza una compra, la entidad que administra las tarjetas le está concediendo un crédito al usuario. En otras palabras: si el individuo compra un pantalón de 100 dólares y lo abona con tarjeta de crédito, contrae una deuda por ese monto con la compañía de la tarjeta de crédito. Por lo general, el balance o saldo se abona a fin de mes.

El uso de tarjetas de crédito puede tener distintos costos. Hay empresas que cobran intereses por cada compra (si el usuario compra productos por 20 dólares, tiene que pagar 25 o 30 dólares, por ejemplo), mientras que otras cobran comisiones o cuotas mensuales por el mantenimiento del servicio.

Al llegar el fin de mes, el usuario tiene la opción de pagar toda su deuda o de realizar sólo un pago mínimo. En estos casos, el saldo pendiente acumula nuevos intereses, lo que acrecienta la deuda del consumidor.

En la actualidad, algunas de las tarjetas de crédito más populares en todo el mundo son Visa (que genera ventas anuales de unos 3 billones de dólares), American Express y MasterCard.