Usina es un concepto que deriva de usine, un término de la lengua francesa. La noción se emplea en varios países sudamericanos con referencia a una planta industrial que produce, a gran escala, electricidad, gas, agua potable u otro elemento de importancia social.
Una usina, por lo tanto, es un tipo de fábrica con una determinada especialización. De acuerdo al contexto, una planta siderúrgica, una central hidroeléctrica, una refinería de petróleo y otros sitios pueden nombrarse como usinas.
Por ejemplo: “Las autoridades prometieron realizar una investigación exhaustiva sobre la contaminación en los alrededores de la usina eléctrica”, “Debemos posicionar la región como una usina láctea”, “Trabajé durante más de una década en una usina química”.
La generación de energía es la actividad más relacionada con el concepto de usina, y consiste en la transformación en energía eléctrica de un tipo diferente, como puede ser la térmica, la química, la nuclear, la solar o la cinética. Para realizar este proceso es necesario recurrir a las centrales eléctricas, donde se llevan a cabo algunas de dichas transformaciones, que resultan fundamentales para las redes de suministro de electricidad.
El componente fundamental para la generación de energía es el denominado generador eléctrico, un dispositivo usado para conseguir que una diferencia de potencial se mantenga entre dos polos (también conocidos como terminales o bornes), de forma que la energía mecánica se convierta en eléctrica.
Otro de los campos en los que se usa el término usina para hacer referencia a un recinto industrial es la minería, la actividad económica que consiste en explotar o extraer los minerales de los yacimiento, zonas del suelo y subsuelo en los cuales se han acumulado.
La minería puede metálica (cuando se extrae oro, cobre, plata, plomo, aluminio, mercurio o hierro, entre otros) o no metálica (si se busca zafiro, granito, arcilla, mica, mármol, esmeralda o cuarzo, entre otros). La minería metálica se centra en la producción de artículos industriales, mientras que la otra, también llamada de cantera y construcción, apunta a la materia prima de ornamentación y joyería, además de materiales de construcción.
En las usinas de siderurgia, por su parte, se trata el mineral de hierro para generar otros tipos del mismo o bien alguna de sus aleaciones. La extracción en las minas es el primer paso para este proceso, ya que el hierro se halla en la naturaleza como carbonatos, hidróxidos, óxidos, sulfuros y silicatos.
Otra plataforma industrial conocida comúnmente como usina es la refinería de petróleo, donde se realiza un proceso para obtener varios combustibles fósiles que luego pueden ser usados en asfaltos, aceites minerales y motores de combustión (como ser los de gasolina y los de gas oil).
En el habla cotidiana, por otro lado, mucha gente usa el término usina para referirse al cuarto de una casa rural en el cual se encuentran, por ejemplo, la bomba de agua y el motor de luz.
La idea de usina también se emplea para mencionar al entorno, físico o simbólico, que contribuye a la generación de ideas o de cuestiones no materiales. Un analista político puede afirmar que una determinada biblioteca es una “usina neoliberal” ya que, en dicho lugar, se reúnen intelectuales que difunden los preceptos del neoliberalismo.
En un sentido similar, se puede nombrar a un barrio como una “usina cultural” si en sus calles alberga centros culturales, teatros y salones de exposiciones. Esto hace que surjan múltiples expresiones artísticas de esta zona.
La Ciudad de Buenos Aires (Argentina), por último, cuenta con un espacio estatal llamado Usina del Arte, compuesto por una sala sinfónica, una sala de cámara y un microcine, entre otras instalaciones destinadas a la realización de eventos culturales, como conciertos, proyecciones de películas, conferencias y otros.
