La zarzuela es un género escénico que combina declamaciones, cantos y partes instrumentales. Su nombre procede del Palacio de la Zarzuela, el lugar donde se representó por primera vez este tipo de obra dramática y musical. Este palacio fue construido en el siglo XVII por orden del rey Felipe IV como pabellón de caza y su denominación obedece a la presencia de zarzas (también conocidas como zarzamoras o moras).
La obra de este género y la letra o la música de la misma obra también reciben el nombre de zarzuela. Durante la época colonial, la zarzuela se extendió hacia América (en países como Cuba y Venezuela) y Filipinas (donde se combinó con formas locales y dio lugar al nacimiento de la sarswela).
Considerada un subgénero de la opereta, la zarzuela se diferencia de ésta ya que su acción transcurre en alguna provincia española y, además, siempre incluye algún fragmento musical inspirado en la música típica de España.
Lope de Vega y Pedro Calderón de la Barca fueron algunos de los grandes escritores que, en las primeras épocas de la zarzuela, aportaron su genio al género. Por entonces se dividía a la zarzuela en género chico (cuando constaban de un único acto) y género grande (con dos o más actos).
El desarrollo histórico de la zarzuela incluyó la aparición de la zarzuelita, un género surgido en el siglo XIX y vinculado al sainete.
Cabe destacar que zarzuela, en otro sentido, es un plato que consiste en la combinación de diversas clases de pescados y mariscos, condimentados con una salsa.
