El adjetivo aleatorio procede del vocablo latino aleatorĭus: El concepto permite calificar a aquello que se vincula a la suerte y que resulta imprevisto. Por ejemplo: «No tenemos forma de prever quién ganará ya que el resultado es aleatorio», «Se trata de un sistema de videoconferencias aleatorio: nunca sabes con quién te comunicarás», «La federación anunció que las pruebas antidoping serán aleatorias».
Lo aleatorio es algo que no se puede predecir ya que interviene el azar. Por lo tanto, no es posible prever su resultado antes de que se concrete. Esta clase de fenómenos son estudiados desde la probabilidad para saber con qué frecuencia se puede obtener un determinado resultado, siempre que sea posible.
La aleatoriedad (la condición de aleatorio) es la esencia de los juegos de azar. Cuando una persona arroja un dado, no tiene forma de saber qué número saldrá: el resultado de la acción es aleatorio. De todos modos, la probabilidad indica que cada número tiene una posibilidad sobre seis de salir ya que el dado tiene seis números. Dicho de otro modo, existe una probabilidad de que salga el número 1 sobre seis posibles (el resto de las posibilidades son los números 2, 3, 4, 5 y 6).
El resultado de la ruleta también es aleatorio. Un hombre no tiene forma de saber dónde caerá la bola antes de la jugada, por eso no tiene ninguna certeza sobre su apuesta. Existen, de todos modos, estudios y análisis que se pueden realizar para tratar de anticipar el resultado, sobre todo cuando se trata de una ruleta manual.
Es importante mencionar que el término aleatorio no es muy común en el habla cotidiana, sino que en su lugar se utiliza «azaroso», el cual puede tomarse como uno de sus sinónimos, junto con «fortuito, casual» o «incierto». De hecho, en la definición del Diccionario de la RAE, vemos que aleatorio es algo que pertenece al juego de azar o que depende del mismo azar, como ser una «casualidad».
Por su parte, la palabra aleatorio se reserva sobre todo para ámbitos bien específicos, como ser la programación informática, donde el concepto en sí mismo es usado constantemente para la creación de un amplio rango de programas. Si bien el desarrollo de software es un proceso relativamente estructurado que busca resultados previamente establecidos, muchas veces es necesario recurrir al azar para resolver ciertos problemas.
Esto ocurre especialmente en la industria del videojuego, donde ciertos elementos deben ser ubicados en posiciones siempre diferentes, de modo que sorprendan al jugador. Dado que la obtención de valores aleatorios es algo exigente para los procesadores, se recomienda crear una lista durante la carga y luego tomar los números de allí cada vez que sean necesarios.
Para entender esto, pensemos en un juego muy simple en el cual debemos controlar una nave con la cual disparar a una serie de enemigos que aparecen desde la parte superior de la pantalla y avanzan hacia nosotros. Si usamos valores aleatorios para asignarles una posición, cada partida será diferente; de lo contrario, la persona tendrá la oportunidad de aprender de memoria el diseño de cada nivel y con el tiempo el desafío irá disminuyendo.
Se conoce con el nombre de contrato aleatorio a una clase de acto jurídico bilateral en el cual se acuerda que una de las prestaciones debidas depende de lo que tenga lugar en el futuro, sin que esto se convierta en una condición que pueda anular el pacto, sino que se considere una contingencia de pérdida o ganancia. Este tipo de contrato es también de tipo oneroso, o sea que las dos partes reciben ventajas de tipo económico y deben cumplir ciertas obligaciones.
