La altitud es la distancia vertical existente entre un punto terrestre y el nivel del mar.
La altitud es la distancia vertical que existe entre un punto de la tierra y el nivel del mar. El término, procedente del latín altitudo, también se utiliza como sinónimo de altura en referencia a una distancia respecto a la tierra, a la región del aire a una cierta elevación sobre la superficie o a la dimensión de un cuerpo perpendicular a su base.
Por ejemplo: «El refugio está a una altitud de 2.500 metros, por lo que aún tenemos que subir bastante para llegar hasta él», «El satélite orbita a una altitud de 300 kilómetros», «El comandante acaba de informar que volamos a una altitud superior a la normal para evitar un frente de tormenta».
TemasCálculo de altitud
Para calcular la altitud, suele tomarse como referencia el nivel del mar o nivel medio del mar. Dicho punto, sin embargo, no es constante debido a la acción de las mareas y a las diferencias que existen según la región. Por eso cada país suele determinar un nivel del mar de acuerdo a un lugar concreto y una determinada época del año. El cálculo de la altitud en un país, por lo tanto, se realizará en base a dicho nivel predeterminado.
La altitud suele medirse en metros. Por eso se habla de metros sobre el nivel del mar (que pueden aparecer abreviados como msnm). Así puede decirse que el pico de una montaña se encuentra a 1.850 msnm o que el hotel se halla a 400 metros sobre el nivel del mar.
Mientras que en los países europeos y la mayoría de los latinoamericanos la altitud se mide en metros, en Estados Unidos se suele medir en pies.
El instrumento de medición utilizado para medir la altitud se conoce con el nombre de altímetro; básicamente, permite determinar la distancia entre su punto de ubicación y uno de referencia, y se usa con frecuencia para conocer la altura sobre el nivel del mar. No se trata de una herramienta necesariamente independiente; algunos velocímetros para bicicletas, por ejemplo, traen un altímetro integrado.
El altímetro es muy usado en aeronáutica, ámbito en el cual se ha convertido en uno de los instrumentos de vuelo más significativos de un avión, brindando más seguridad a la tripulación. Por otro lado, también se utiliza en cualquier actividad, deportiva o no, en la cual existan considerables desniveles, como ser el esquí, alpinismo, ciclismo, trekking, paracaidismo, trail running y la escalada, entre otras, para saber qué desniveles se superan a cada momento.
El altímetro permite medir la altura.
Pisos térmicos
Se denomina pisos térmicos, climáticos, ecológicos o bióticos a un concepto relacionado con la altitud relativa de un relieve y su influencia en los tipos climáticos de una zona determinada, ya que se trata de los factores modificadores del clima más importantes, especialmente en la zona intertropical (la franja ubicada entre los trópicos de Cancer y de Capricornio).
En la zona intertropical, por cada 1,8 m de altura la temperatura disminuye un promedio de 1 °C, lo cual puede parecer insignificante pero representa una variación muy importante; este fenómeno se conoce con el nombre de gradiente térmico y es el que da origen al concepto de pisos térmicos.
Algunos investigadores hablan de geografía altitudinal para referirse a los pisos térmicos en los países intertropicales y, según el autor, se pueden distinguir cuatro o cinco pisos, cada uno con características tales como la temperatura media, la insolación y las precipitaciones tan diferentes de las del resto como para definir un clima para cada altitud.
Es muy importante entender la gran influencia que la altitud puede tener en el clima en la zona intertropical, y la precisión que aporta el concepto de pisos térmicos a la hora de definir sus climas de montaña.
