Los glaciares y los icebergs forman parte del paisaje habitual de la Antártida.
La Antártida es el continente menos poblado del planeta Tierra. Se trata de un desierto helado cuyo número de habitantes varía de acuerdo a la estación: durante el verano, época de mayor población, se estima que cuenta con unos 5.000 residentes.
La administración de la Antártida se rige según el Tratado Antártico, firmado en 1959 por doce países. En la actualidad 56 naciones ya han adherido al convenio, aunque solamente 29 tienen poder de voto y están habilitadas a participar de la gestión de este territorio que funciona a modo de reserva científica de carácter internacional.
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ResumenQué es la Antártida
La Antártida es el conjunto de las tierras que emergen al sur de los 60 ºS. En esta zona se encuentra el polo sur geográfico.
Su superficie llega a los 14.000.000 kilómetros cuadrados e incluye una gran cantidad de islas. Cuando se consideran las regiones marítimas además de las tierras emergidas, se habla del Antártico: en este caso, el límite territorial no es fijo ya que cambia de acuerdo a la estación.
A este límite se lo conoce como Zona del Frente Polar o Convergencia Antártica y se lo define a partir del encuentro de las aguas del océano Austral con las aguas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Se lo suele ubicar cerca de los 58 ºS, cuando se produce un cambio notorio en lo que respecta a la presencia de aves marinas y a la composición que evidencia el plancton.
Este continente helado es el más frío de la Tierra. En él se registró la temperatura más baja de la historia: -98,6 ºC, un acontecimiento que tuvo lugar el 5 de julio de 2018. La Antártida, asimismo, es el continente más ventoso y más seco.
La exploración
La exploración antártica se inició en el siglo XIX, cuando tuvieron lugar los primeros avistamientos y luego los desembarcos iniciales. Sin embargo, la relación entre el ser humano y la Antártida es mucho más antigua, sobre todo a través de hipótesis y suposiciones.
En la Antigua Grecia, con las teorías sobre la Tierra esférica, comenzó a pensarse sobre la posible existencia de regiones polares ubicadas a las antípodas. Fue Claudio Ptolomeo quien, en el siglo I, desarrolló la idea de una Terra Australis Ignota que permitiría equilibrar las tierras ubicadas en el norte.
El pionero en cruzar el círculo polar antártico fue James Cook en 1773, quien por entonces se acercó a unos 120 km de la costa de la Antártida. En 1820, distintas embarcaciones al mando de Edward Bransfield, Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Nathaniel Palmer lograron avistar la plataforma de hielo antártica.
John Davis, en 1821, aseguró haber desembarcado en la Antártida. Sin embargo, hay historiadores que descreen del suceso. El primer desembarco del cual existen pruebas tuvo lugar recién en 1895 en el cabo Adare, un hito que lograron balleneros noruegos.
Douglas Mawson, Ernest Shackleton, Richard E. Byrd, Roald Amundsen y Robert Falcon Scott están entre los exploradores que lograron inscribir su nombre en la historia de la Antártida gracias al éxito de sus travesías.
El cambio climático en la Antártida se advierte en el avance del deshielo antártico.
Las bases científicas de la Antártida
Las bases o estaciones científicas de la Antártida constituyen el principal motivo de la presencia humana en el continente. Hoy hay 64 bases permanentes de 30 países.
Entre las que están en funcionamiento en la actualidad, la más antigua es la base Orcadas. Fue fundada en 1903 por una expedición británica de carácter privado y al año siguiente transferida a Argentina.
Ubicada en la isla Laurie, la estación Orcadas es operada por la Armada argentina. Dispone de once edificios y ocupa un área de 4.800 metros cuadrados.
La estación Esperanza es otra base argentina en la Antártida, al igual que las bases Esperanza, Belgrano II, Petrel, Marambio y Carlini. Con siete estaciones de investigación antárticas, Argentina es el país de mayor presencia en la región.
La estación McMurdo, operada por Estados Unidos desde 1956, es la más poblada. Esta base situada en la isla de Ross puede albergar a más de 1.000 personas en la temporada veraniega.
Cabe destacar que la investigación científica en la Antártida ha permitido generar importantes conocimientos sobre climatología, meteorología, biología y astronomía, entre otras ciencias. Se han encontrado, por ejemplo, meteoritos que aportaron información sobre los orígenes del sistema solar.
La aurora austral puede apreciarse desde la Antártida.
La geografía
Como ya indicamos, la Antártida no se divide en países, aunque varios tienen reclamaciones territoriales. La mayor parte de la península antártica, por mencionar un caso, es reclamada por Argentina.
De todos modos, existen divisiones que obedecen a cuestiones vinculadas a la geografía. Las principales segmentaciones son la Antártida Oriental (también llamada Antártida Mayor) y la Antártida Occidental (o Antártida Menor), ambas separadas por los montes Transantárticos.
En la Antártida Oriental se encuentra la meseta antártica, donde se ubica el polo sur geográfico. Si nos centramos en las elevaciones de la Antártida, los montes Ellsworth son la cordillera más alta, siendo su pico el macizo Vinson.
En la Antártida además se reconocen diversos sectores, que en muchos casos también se asocian a demandas políticas. La Tierra de Enderby, la Tierra de Graham, la Tierra de la Reina Maud, la Tierra de Marie Byrd, la Tierra de Palmer y la Tierra de Victoria son algunos de ellos.
En cuanto a la parte insular antártica, aparecen la isla Decepción, la isla King George (o Rey Jorge), la isla Scott, la isla Thurston, las islas Balleny y las islas Kerguelen, rodeadas por el mar de Amundsen, el mar de Weddell y el mar de Ross, entre otros.
El turismo en la Antártida
El turismo antártico ha crecido en los últimos años. Junto a la pesca, son las dos únicas actividades comerciales que se permiten en el continente.
La mayoría de los viajeros llegan en cruceros, ya que la aviación antártica es acotada. Hay unos 200 sitios donde puede desembarcarse, aunque los más visitados son cerca de 30.
La vida marina antártica es uno de los grandes atractivos. Es posible avistar ballenas azules y focas de Weddell, entre otras especies. También al lobo o león marino antártico. Entre las aves de la Antártida, en tanto, sobresalen los pingüinos, el albatros errante y el petrel gigante antártico.
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