El término carnaval, procedente de la lengua italiana, hace referencia a las tres jornadas que anteceden al inicio de la Cuaresma (el periodo litúrgico caracterizado por la penitencia, que sirve como preparación a la Pascua de Resurrección). En este caso, carnaval también puede escribirse con mayúscula inicial: Carnaval.
Se llama carnaval, por lo tanto, a la celebración que se lleva a cabo en los días previos a la Cuaresma. Ésta comienza con el Miércoles de Ceniza, que no tiene una fecha fija. Por eso el carnaval se festeja entre febrero y marzo, dependiendo de cada año.
En el carnaval suele haber música, baile y desfile de comparsas (grupos de músicos y bailarines). La gente, a su vez, utiliza máscaras y diversos disfraces. Se trata de una celebración popular que se desarrolla en las calles, los parques y otros espacios públicos.
El uso de antifaces y disfraces se vinculaba, en sus inicios, al pudor. Personas de todas las clases sociales buscaban divertirse más allá de las convenciones y las reglas que regían a la comunidad: de este modo, intentaban ocultar su identidad en los días de carnaval. Con el tiempo, las máscaras se convirtieron en un elemento central de estos festejos.
El carnaval de Río de Janeiro (Brasil) está considerado como el más grande del planeta. Allí existen sambódromos, que son lugares especiales donde las comparsas desfilan y el público baila. El carnaval de Barranquilla (Colombia), el carnaval de Oruro (Bolivia) y el carnaval de Binche (Bélgica) son otras celebraciones de importancia que, además, forman parte del Patrimonio de la Humanidad que protege la UNESCO.
Martes de Carnaval
El Calendario cristiano, también llamado litúrgico, es el que usan los católicos para organizar los diferentes periodos de la vida espiritual. En él se indica el Martes de Carnaval (o de Pancake) para hacer referencia al día final del Carnaval, es decir el que antecede al Miércoles de Ceniza.
Existen suficientes documentos y registros como para saber con certeza que estas celebraciones se originaron en tiempos precristianos, donde se trataba de fiestas paganas que se organizaban según las fases de las actividades agrícolas y el cambio de estación. En la actualidad, el Carnaval se festeja en muchas partes de los continentes americano y europeo.
Con respecto a la fecha del Carnaval, ésta varía todos los años, ya que se debe ubicar cuarenta días antes del Domingo de Ramos (cuando se conmemora la llegada de Jesús a Jerusalén) y no está vinculado al calendario gregoriano, sino al antiguo solar/lunar. Los cristianos ubican este domingo una semana antes del de Pascuas, el cual siempre debe encontrarse en el plazo que va desde el 22 de marzo hasta el 25 de abril; de allí que el Martes de Carnaval siempre esté entre el 3 de febrero y el 9 de marzo (en años bisiestos, un día después si cae en febrero).
Dependiendo del país, el Martes de Carnaval recibe diferentes nombres, entre los que se encuentran «martes gordo», «martes de confesión», «víspera de ayuno» y «día de los panqueques». Este último, usado en Nueva Zelanda, Australia, Canadá y Reino Unido, hace referencia a que se suelen preparar panqueques antes del ayuno litúrgico de Cuaresma para consumir todos los alimentos que se desaconsejan en esta temporada, como ser azúcar, huevos y leche.
En Bélgica, esta fecha se celebra en el contexto del Carnaval de Binche, uno de los más importantes de Europa; en Alemania, a lo largo del Carnaval de Colonia, de gran relevancia a nivel nacional. Por su parte, los italianos tienen varios carnavales que se esparcen por su geografía, entre los que destacan el de Venecia y el de Viareggio.
