Un cofactor es un factor que, al unirse a otro u otros, favorece el desarrollo de algo. Cabe recordar que un factor es un elemento cuya actuación se lleva a cabo en conjunto con otros.
En el ámbito específico de la bioquímica, se llama cofactor a la molécula que resulta imprescindible para el funcionamiento de una enzima. Se trata de componentes termoestables que tienen una masa molecular reducida y que no son proteicos.
Al unirse a una estructura proteica que se conoce como apoenzima, el cofactor permite la creación de un complejo denominado holoenzima.
Además de todo lo expuesto, no podemos pasar por alto tampoco que los cofactores son básicamente de dos tipos:
-Los iones metálicos, que pueden llevar a cabo tres funciones diferentes. Por un lado, pueden ejercer como grupo puente, lo que significa que dan lugar al conocido como complejo de coordinación ya que reúnen tanto a la enzima como al sustrato. En segundo lugar, pueden ejercer como centro catalítico primario. Y, en tercer lugar, se pueden encargar de funcionar como agente estabilizante de lo que es la conformación de la proteína enzimática. Proteína esta, eso sí, que se presentará en su forma catalíticamente activa.
-Las moléculas orgánicas. También responden al nombre de coenzimas y que, lo habitual, es que sean vitaminas. En concreto, podemos establecer que algunas de las coenzimas más relevantes son la FADH2, la NADH o la NADPH.
De las mencionadas enzimas, que son un tipo especial de proteína, se pueden destacar una serie de aspectos de interés como son estos:
-Son específicas, es decir, pueden discriminar las moléculas para lograr una mayor eficiencia en lo que son las transformaciones químicas que tienen lugar.
-Unas se encuentran en el citosol, otras en las organelas y también están las que se ubican en las membranas plasmáticas, por ejemplo.
-Se pueden mostrar activas siempre y cuando tengan lugar una serie de condiciones en cuanto a lo que es la temperatura o el PH.
-Entre las más relevantes están las hidrolíticas, las oxigenasas, las óxido-reductasas, las fosfatasas y las polimerasas.
Cuando un cofactor es una molécula orgánica que forma parte de una enzima, se lo denomina coenzima. Estos cofactores, que suelen ser vitaminas, actúan en las reacciones que catalizan las enzimas.
Los iones metálicos, como cofactores, intervienen en distintos procesos como grupos puente, centros catalíticos primarios o agentes estabilizantes. Una metaloenzima es una enzima que necesita a un ion metálico como cofactor para su funcionamiento.
Puede decirse que los cofactores complementan a las enzimas. En cada enzima el cofactor debe aparecer en la cantidad precisa para permitirle la catalización de una reacción bioquímica. Cabe destacar que la catalización alude a un incremento de la velocidad de la reacción sin que se produzca una alteración del resultado final. Las enzimas que son complementadas por los cofactores se consideran como catalizadores bioquímicos.
Es importante mencionar también que, mientras que las enzimas no son modificadas en la reacción química, las coenzimas (cofactores) sí experimentan cambios en el proceso, aceptando o cediendo electrones.
