Antes de entrar de lleno en el establecimiento del significado del término contramaestre, es necesario e interesante descubrir su origen etimológico. En este caso podemos exponer que la mayoría de teorías establecen que deriva del catalán antiguo «contramaestre».
El primer documento que se conserva donde se utiliza esa palabra que estamos abordando es en el «Diario del primer viaje de Colón», datado en el año 1492.
La noción de contramaestre se emplea para nombrar al individuo que tiene la responsabilidad dirigir la marinería. En la Armada, cumple las órdenes que imparte el oficial de guerra.
El contramaestre debe desarrollar múltiples funciones en una embarcación. Se trata del responsable de la conservación y el control de los aparejos, siendo quien debe indicar al capitán qué reparaciones son necesarias. También tiene que comunicarles a los marineros qué tareas deben cumplir a bordo, controlando que las realicen de forma debida.
Los contramaestres, por otra parte, deben garantizar la disciplina y el orden de la tripulación, dando intervención al capitán cuando resulte necesario. Si el capitán y el piloto se encuentran inhabilitados o imposibilitados de cumplir con sus funciones, el contramaestre asume el mando de la nave.
La organización del cargamento y el inventario de los pertrechos y los aparejos también son responsabilidades del contramaestre, quien tiene la obligación de asegurar que la embarcación se encuentra preparada para realizar las maniobras que sean necesarias en todo momento.
Otras de las funciones específicas que tiene el contramaestre son conseguir que el armamento se encuentre en orden y en perfecto estado o que la nave se encuentre en las condiciones necesarias para que puedan llevarse a cabo las maniobras pertinentes.
En las tripulaciones piratas también existía la figura del contramaestre. Así este era el encargado de proceder a comunicar a los hombres de la tripulación de la nave los deseos del capitán. En este sentido, hay que exponer que, en cuanto a jerarquía, estaba por debajo del capitán y del teniente.
Se denomina pañol de contramaestre, por otra parte, al espacio de la nave que se destina al almacenamiento de los elementos que se requieren para la operación y el mantenimiento del barco. Allí se guardan herramientas, alambres, dispositivos de amarre y otros objetos.
Es interesante conocer que, por regla general, ese pañol del contramaestre se sitúa en la zona de proa, exactamente en el castillo de proa. Está por debajo de la cubierta de aquel y por encima de lo que es el pique de proa.
En Cuba, Contramaestre es el nombre de un municipio que pertenece a la provincia de Santiago de Cuba. Tiene poco más de 100.000 habitantes que se distribuyen en una superficie de unos 610 kilómetros cuadrados.
Fue fundada esta población en el año 1976 a raíz de la división político-administrativa que se llevó a cabo. Su economía se sustenta, fundamentalmente, en el cultivo de café y cítricos, en la crianza de ganado (vacuno, porcino, equino, ovino…) y en el cultivo de caña de azúcar.
Contramaestre Casado (A-01), por último, es un buque auxiliar que forma parte de la Armada Española desde 1982. Fue construido en 1951 en Suecia como un buque mercante.
