Derivado del término francés corvette, el concepto de corbeta alude a una embarcación de guerra que se asemeja a una fragata, aunque con menos autonomía y tonelaje. La denominación de los barcos actuales procede de buques antiguos que disponían de una vela cuadrada y tres palos.
Hoy en día, las corbetas se emplean para defender aguas territoriales, desarrollar actividades de vigilancia o llevar a cabo misiones de duración breve. Disponen de mayor armamento que las lanchas patrulleras pero, a diferencia de las fragatas, no están capacitadas para misiones extensas por su autonomía acotada.
Las primeras corbetas, que solían escoltar a los barcos mercantes, dejaron de usarse en la segunda mitad del siglo XIX. En la época de la Primera Guerra Mundial, estas embarcaciones resurgieron con sus características contemporáneas con un desplazamiento que, con el tiempo, llegó a las 2000 toneladas.
Las corbetas modernas disponen, por lo general, de lanzamisiles antiaéreos y antibuques, torpedos, morteros antisubmarinos, sonar y radar. Esto les permite desarrollar diversas tareas militares con éxito.
Entre las corbetas de primera generación podemos mencionar la corbeta Esmeralda, botada en 1855 y perteneciente a la Armada chilena. Esta embarcación, que fue fabricada en astilleros de Inglaterra, participó de la Guerra Hispano-Sudamericana y de la Guerra del Pacífico; finalmente la hundieron en 1879.
Las corbetas clase Buyan, por su parte, son corbetas modernas que se encuentran al servicio de la Armada rusa. La Marina china también cuenta actualmente con corbetas asignadas a varias de sus flotas: los buques de guerra Jiangdao, también conocidos como corbetas Tipo 056.
Corbeta clase Flower
También conocida con el nombre de corbeta clase Gladiolus, la clase Flower fue muy usada en Estados Unidos, Canadá e Inglaterra a lo largo de la Segunda Guerra Mundial. Cuando comenzó el enfrentamiento, la Marina Real británica dio inicio a su fabricación, para lo cual debió emplear a diversos astilleros. Uno de ellos se encontraba en Francia; cuando los alemanes lo capturaron, se hicieron con las cuatro corbetas que estaban construyendo allí.
Por lo general, el período total de fabricación de una corbeta clase Flower duraba entre 23 y 30 días. Se estima que se construyeron aproximadamente doscientas unidades; cada una cuenta con un número de orden precedido por la letra K. Dos de las más conocidas son HMS Blue Bell (K80) y HMS Snowberry (K166).
Con respecto a sus características generales, las corbetas eran embarcaciones con un desplazamiento de 940 o 1170 toneladas (según se tratase de un viaje estándar o a plena carga), una planta propulsora con una caldera que era capaz de rozar los 16 nudos (30 km/h; su autonomía era de 4000 millas náuticas si se movía a 12 nudos de velocidad), cuatro cañones, dos ametralladoras Lewis y un mortero antisubmarino.
La dotación de una corbeta de este tipo contaba con 47 oficiales y marineros. Tenía dos puentes: uno descubierto y otro cerrado. En su interior, la distribución tenía el objetivo de aprovechar cada centímetro cuadrado al máximo. La oficialidad se encontraba en el centro, mientras que los camarotes de la tripulación se hallaban en la proa y en la popa.
Uno de los puntos débiles de la corbeta clase Flower es que no poseía protección ni blindaje contra torpedos. Algunos especialistas consideran esta característica un auténtico «defecto» del diseño, y se apoyan en el hecho de que haya causado tantas pérdidas durante los enfrentamientos con los submarinos alemanes.
Cuando terminó la guerra, algunas de las corbetas que habían superado las batallas se pusieron en venta, y fueron adquiridas por particulares o por gobiernos extranjeros; las restantes fueron sometidas al desguace. Cabe mencionar que entre estas corbetas que sobrevivieron, por así decirlo, algunas se usaron como barcos arponeros, uno de los componentes de las flotas balleneras.
