El vocablo italiano quartetto llegó a nuestra lengua como cuarteto. La primera acepción del término que menciona la Real Academia Española (RAE) en su diccionario alude a un conjunto de cuatro elementos (individuos, animales u objetos con características en común).
Por ejemplo: «Un cuarteto de delincuentes ingresó en la vivienda y se llevó joyas, electrodomésticos y dinero en efectivo», «El éxito del equipo radica en su cuarteto de atacantes», «La gala culminará con un concierto del cuarteto de cuerdas».
La noción de cuarteto tiene varios usos en el terreno de la música. Se llama cuarteto a la composición creada para ser interpretada por cuatro voces o instrumentos. También se denomina cuarteto al grupo de cuatro cantantes o músicos.
Es importante hacer dos aclaraciones, a modo de matices, que pueden servir para comprender mejor los términos técnicos del ámbito de la música. En primer lugar, voz no siempre hace referencia al conjunto de sonidos que puede emitir el aparato fonador humano (o, en otro contexto, el animal), sino que también puede usarse para describir cada una de las líneas musicales que coexisten en una composición polifónica, independientemente del instrumento con el cual se deban ejecutar.
Por otro lado, la voz también se considera un instrumento, y por eso si hablamos de cuarteto vocal debemos entender que sus integrantes ejecutan instrumentos musicales, aunque sean naturales. De modo similar, tratar a los cantantes y los músicos por separados tiene un matiz despectivo, como si los primeros no pudieran contar con una formación académica equivalente o incluso superior a la de sus compañeros; sin embargo, esta distinción es muy común, aunque no se haga con ánimo de ofender a los vocalistas.
Un cuarteto de cuerdas, en este marco, es un conjunto formado por cuatro instrumentos de cuerda. La conformación más habitual de estas agrupaciones consta un violonchelo, una viola y dos violines.
Los cuartetos vocales, por su parte, suelen ser femeninos o masculinos, es decir que no es común mezclar voces de mujeres y hombres en la misma agrupación. Por lo general, los femeninos están formados por una contralto, una mezzosoprano, una segunda soprano y una primera soprano; los masculinos, en cambio, suelen estar formados por un bajo, un barítono, un segundo tenor y un primer tenor. Sarasvati, The Cathedrals, Vocal Femmes y The King’s Heralds son algunos cuartetos vocales conocidos.
Como ocurre con casi cualquier agrupación musical, los cuartetos pueden interpretar un amplio rango de géneros, aunque históricamente el religioso sea uno de los más prominentes: existen centenares de cuartetos de música religiosa, muchos de los cuales han conseguido un gran nivel de popularidad gracias a una larga trayectoria y una buena difusión. Las composiciones religiosas pueden ser interpretadas y disfrutadas por personas de cualquier ámbito, siempre que se haga con respeto, y representan una parte fundamental de la historia de la música.
Dado que la mayoría de los cuartetos vocales prescinden completamente de acompañamiento musical, se los suele asociar con el estilo a capela. En la actualidad, es común que algunos de los integrantes recurran al beatbox para simular la presencia de otros instrumentos mientras sus compañeros cantan las melodías principales. El beatbox es una disciplina que busca emitir sonidos y ruidos que marquen el ritmo con la voz y las distintas partes de la boca.
En la provincia argentina de Córdoba, el cuarteto es un género musical muy popular que surgió en los años «40. Carlos «La Mona» Jiménez y Rodrigo Bueno son dos de sus máximos exponentes históricos.
Cuarteto, por último, es un concepto que se emplea en el ámbito de la poesía para nombrar a la inclusión de cuatro versos endecasílabos en una estrofa. La rima suele realizarse en consonante, el primer verso con el cuarto y el segundo verso con el tercero.
