La noción de culebra puede emplearse con referencia a las serpientes de tamaño mediano que resultan inofensivas para el ser humano. Una serpiente, por su parte, es un reptil ofidio que carece de pies.
En un sentido más específico, se llama culebra al animal que pertenece a la familia de los colúbridos. Estas serpientes, que no son venenosas, presentan dientes fijos en su mandíbula superior.
Existen cerca de 1800 especies que forman parte del grupo de los colúbridos. A nivel general puede decirse que las culebras tienen la cabeza cubierta de grandes escamas, con pupilas circulares en los ojos. Pueden medir desde veinte centímetros hasta tres metros, según la especie.
Desde hace décadas, la familia de las culebras se ha usado para incluir a todas aquellas serpientes que no reuniesen los rasgos suficientes como para pertenecer a otra. Esto ha derivado en más de una ocasión a que la clasificación atravesara cambios importantes, especialmente en los últimos tiempos. A medida que avancen las investigaciones, cada vez habrá una mayor definición en la lista de especies que pertenecen a los colúbridos.
Por ejemplo, hasta no hace mucho tiempo las familias Xenodermatidae, Pareatidae y Lamprophiidae formaban parte de los colúbridos como subfamilias, mientras que en la actualidad están bien definidas, cada una con sus respectivas subdivisiones en géneros y especies. Por otro lado, incluso las subfamilias Pseudoxenodontinae, Natricinae y Dipsadine, que actualmente pertenecen a los colúbridos, son tomadas por ciertos autores como familias independientes.
Fuera de estos ejemplos, existen otras muchas subfamilias, cada una con sus propios géneros y especies, que siguen formando parte de la familia de las culebras de manera estable; entre ellas destacan las siguientes: Calamariinae, Colubrinae, Grayiinae y Sibynophiinae
En España, la culebra se incluye en el Catálogo de Especies Exóticas Invasoras, según la aprobación por Real Decreto 630/2013. Esto incluye a cualquier especie que pertenezca a a la familia de los colúbridos y entró en vigor el 2 de agosto del año 2013. Dado que se trata de animales potencialmente colonizadores y que constituyen una gran amenaza para las especies autóctonas, está prohibido introducirlas en el medio natural, transportarlas, comerciar con ellas o simplemente comprarlas en Formentera, Ibiza y las Islas Canarias.
La culebra de collar, cuyo nombre científico es Natrix natrix, se encuentra en el norte africano, en Asia y en Europa. Habitualmente mide 1,20 metros y tiene un cuerpo de color verdoso oscuro con manchas negras.
La culebra ciega, de la familia Typhlopidae, es una serpiente que carece de visión, aunque es capaz de detectar la luz. Mide hasta setenta centímetros y cuenta con una cola espinosa.
Con respecto a la confusión general entre los términos culebra y serpiente, es correcto decir que no todas las serpientes son culebras, aunque todas las culebras sí son serpientes. El grupo de estas últimas contiene otras familias diferentes, como ser la de los eláptidos (donde entran las cobras, las serpientes marinas, las mambas y las serpientes de coral) y la de los vipéridos (con los crótalos y las víboras), que de ninguna manera pueden ser llamadas culebras. Las culebras son una de las familias de las serpientes; las serpientes, en cambio son un subgénero del reino animal.
Culebra, por otro lado, es el nombre de una isla y de un municipio de Puerto Rico. Tiene una superficie de poco más de 30 kilómetros de tierra firme, donde se distribuye una población de menos de 2000 habitantes.
También se denomina Culebra a una isla que forma parte del archipiélago de las islas Malvinas. Llamada Sedge Island en inglés, este territorio es administrado por Reino Unido y reclamado como propio por Argentina, al igual que el resto de las islas del mencionado archipiélago.
