La idea de dedicatoria se emplea respecto a aquello que implica o tiene dedicación: el acto y el resultado de dedicar. Este verbo, por su parte, alude a consagrar una cosa a una divinidad o a destinar o dirigir algo a alguien.
El uso más habitual del concepto de dedicatoria refiere a la nota que una persona dirige a otra para ofrendarle una obra o algún tipo de obsequio. En los libros, las dedicatorias suelen incluirse al comienzo.
Por ejemplo: “Como regalo de aniversario, mi esposo me regaló un hermoso ramo de rosas con una dedicatoria muy cariñosa”, “El escritor incluyó al médico que le salvó la vida en la dedicatoria de su nueva novela”, “Antes de interpretar la canción, el artista realizó una dedicatoria a las víctimas de la inundación”.
Una dedicatoria permite ofrecer o dirigir un libro a uno o más individuos. Por lo general, los escritores incluyen una dedicatoria que queda impresa entre las primeras páginas de la obra: puede estar dirigida a familiares, amigos, editores, personas que lo hayan ayudado en el proceso de escritura, etc. También es común que los autores escriban una dedicatoria a mano cuando regalan uno de sus libros o cuando algún lector se acerca a ellos con un ejemplar.
Muchas veces, un sujeto que le obsequia un libro a otro se lo dedica. En este caso, la dedicatoria no es una creación del autor, sino de quien adquiere la obra para obsequiarla. Una mujer puede comprar un libro de Stephen King para regalárselo a su hijo, escribiendo la siguiente dedicatoria en la primera página: “Mi amado hijo, deseo que pases un muy feliz cumpleaños. Ojalá disfrutes esta novela de tu autor favorito. Te quiere, tu mamá”.
Si bien no se ha determinado quién fue la primera persona en elaborar una dedicatoria en la historia de la humanidad, es posible encontrar estas pequeñas notas en muchos libros clásicos. Por citar un ejemplo, Mecenas (el noble romano destacado por haber impulsado las artes y haber sido protector de talentosos poetas jóvenes) recibió varias dedicatorias de Virgilio y Horacio, dos de sus más reconocidos protegidos.
También podemos leer la dedicatoria que el poeta y filósofo Tito Lucrecio Caro regaló a Memio, uno de sus amigos, en la única obra que se le adjudica: «Sobre la naturaleza de las cosas«, en la cual habla en defensa de la filosofía de Epicuro y de los conceptos de la física atomista de Leucipo y Demócrito. En el manuscrito ilustrado conocido como cronógrafo del 354, existe una curiosa dedicatoria acompañada de un llamativo dibujo que muestra a dos ángeles sosteniendo un cartel en el cual se encuentra el mensaje mismo.
A lo largo de la Edad Media y el Renacimiento continuó esta costumbre de los autores, que consistía en elaborar una dedicatoria para sus benefactores, a modo de agradecimiento por haberles brindado tanto apoyo. En el siglo XX, en ciertos círculos intelectuales ajenos al ámbito académico, la dedicatoria llegó a ser considerada un género literario menor.
Dado que existe un sinfín de ejemplos en los cuales los autores de obras literarias utilizaron la dedicatoria para conseguir favores o con el objetivo de aumentar sus ventas, el prestigio de este tipo de notas de agradecimiento decayó violentamente en los últimos tiempos. Se sabe que muchos escritores incluyeron en sus libros halagos excesivos a reyes y políticos de una forma innegablemente interesada, y este tipo de actitudes (o de tácticas, si se quiere) llevó a muchos otros a evitar la dedicatoria por completo.
El escritor francés Antoine Furetière señaló en una oportunidad que las dedicatorias habían sido inventadas por los mendigos, con el propósito de conseguir limosna a cambio de elogios, y esto nos lleva a pensar en lo delgada que puede ser la línea entre la sinceridad y el interés.
