El adjetivo divalente se emplea en el terreno de la química para aludir al elemento que presenta dos valencias. Divalente, de este modo, es sinónimo de bivalente.
Antes de avanzar, es conveniente centrarse en las definiciones de elemento químico y de valencia para comprender con precisión a qué alude el concepto de divalente. Un elemento químico es una sustancia formada por átomos que presentan, en sus núcleos, la misma cantidad de protones. La capacidad que tiene un elemento químico de combinarse con otros para desarrollar un compuesto, por otra parte, es señalada a través de un número que se denomina valencia.
Cuando un elemento químico dispone de una valencia de dos, se trata de un elemento divalente. Esto quiere decir que puede formar dos enlaces químicos.
Tomemos el caso de los cationes divalentes. Estos iones presentan una carga eléctrica positiva de +2. Los aniones divalentes, en cambio, son iones con carga eléctrica negativa de -2.
El azufre y el calcio son elementos bivalentes o divalentes. Mientras que el azufre está en condiciones de desarrollar enlaces iónicos o covalentes, el calcio forma enlaces de tipo iónico.
Podemos analizar también lo que ocurre con el mercurio. Este metal pesado se produce naturalmente en el medio ambiente. El mercurio elemental es su forma pura, aunque habitualmente no aparece de esta manera, sino que al mercurio se lo suele hallar en sales inorgánicas y en compuestos.
Por acción del sol y otros motivos, el mercurio elemental puede transformarse en mercurio iónico, que es divalente. En la atmósfera, los gases de mercurio divalente tienen una vida más corta que los gases de mercurio elemental.
A continuación ampliaremos la definición de elemento químico y agregaremos las de otros conceptos que pueden relacionarse con el de divalente. Como se menciona en el caso del mercurio, algunos elementos químicos se pueden encontrar en la naturaleza, mientras que otros se obtienen por medio de procesos artificiales. Además, pueden formar parte de compuestos químicos o sustancias simples.
Un compuesto químico, por otra parte, es también una sustancia pero se forma cuando se combinan un mínimo de dos elementos de los que se indican en la tabla periódica. La representación de un compuesto químico se hace a través de una fórmula química; por ejemplo: el dióxido de carbono, un gas incoloro, está constituido por un átomo de carbono y dos de oxígeno, unidos mediante enlaces covalentes dobles.
Divalente también puede ser un ion, una partícula con una carga eléctrica que se compone de una molécula o un átomo que no debe ser eléctricamente neutro. Dicho de otra manera, podemos decir que el ion representa el fenómeno de la ganancia o la pérdida de electrones que tiene lugar en una molécula o un átomo que se encontraban en estado neutro (esto también se denomina ionización).
Un grupo funcional también puede ser divalente. Este concepto se define como uno o más átomos que se unen a una cadena carbonada, la cual se representa con una R o con Ar, según estemos hablando de un compuesto alifático o uno aromático, respectivamente, que se encargan de las propiedades químicas y la reactividad de los compuestos orgánicos. Cabe señalar que su unión al resto de la molécula se da por medio de enlaces covalentes.
El último de los conceptos que puede ser divalente es la molécula, que se define como un grupo de dos o más átomos cuya estabilidad es suficiente y su carga eléctrica es neutra. Dichos átomos deben unirse mediante enlaces fuertes y tener una configuración definida. No debemos confundirla con el ion poliatómico (o molecular), aquél que se compone de un mínimo de dos átomos que en la química de ácidos y bases se considera una unidad.
