El vocablo griego élenchos llegó al latín como elenchus, que a su vez derivó en nuestro idioma en elenco. La primera acepción del concepto que menciona la Real Academia Española (RAE) en su diccionario refiere a un inventario, un catálogo o un sumario.
El uso más habitual de la noción, de todos modos, refiere al grupo de actores que trabajan en una obra o que componen una compañía de teatro. Las obras teatrales, las películas, las novelas de televisión y las óperas cuentan con elencos.
Por ejemplo: «La nueva comedia del cineasta británico tiene un gran elenco», «Al conocer quiénes eran los demás integrantes del elenco, me puse muy contento porque todos son actores muy talentosos», «Mañana el elenco de la telenovela estará en el centro comercial interactuando con sus admiradores».
Un elenco, también conocido como reparto, se compone de los diversos intérpretes que aparecen en escena. En ocasiones, el término además se emplea para aludir a los directores, productores e integrantes del área técnica.
Tomemos el caso de la película «Titanic», dirigida por James Cameron y estrenada en 1997. Su elenco incluye a figuras como Leonardo DiCaprio, Kate Winslet, Billy Zane, Gloria Stuart, Frances Fisher y Kathy Bates. Estas estrellas aparecen mucho tiempo en pantalla y tienen la responsabilidad de representar buena parte de las acciones que narra la historia; sin embargo, el elenco del filme cuenta con muchos otros actores y actrices.
La expresión gran elenco, presente en uno de los ejemplos anteriores, es muy común en las promociones de películas y otros espectáculos en los que participan varias personas, para ilusionar al público con respecto a la calidad de los mismos. Es importante recordar, de todos modos, que la idea de un gran elenco no es percibida de igual forma para todos, ya que cada uno tiene una percepción diferente de lo que significa el talento (por ejemplo, actoral).
Por lo tanto, las críticas de una película promocionada haciendo hincapié en su «gran elenco» pueden ser muy duras, tanto por parte del público como de los profesionales, ya que el desempeño de los artistas no está garantizado ante los ojos de toda la audiencia. Por otro lado, no debemos olvidar que el elenco es tan sólo uno de los componentes de un proyecto de este tipo; si bien es de suma importancia, también lo son el guion, la dirección, el maquillaje, la vestimenta, la música y la iluminación, entre otros aspectos.
El elenco de una obra cinematográfica, televisiva o teatral no puede satisfacer a todo el público al cien por ciento, salvo excepciones, porque suele estar formado por muchos profesionales. Cuanto mayor sea el número, menores serán las probabilidades de la aceptación por unanimidad, simplemente por la propia naturaleza de la estadística. Por famosa que sea una persona y por favorable que pueda ser la opinión general acerca de su trabajo y su personalidad, siempre hay detractores que piensan lo contrario acerca de ella.
Si nos remitimos a un diccionario de sinónimos, encontraremos los siguientes términos que pueden ser usados en lugar de elenco en algunos casos: lista, catálogo, rol, repertorio y nómina. Si bien ésta no es su acepción más usada, sí se condice con lo que el diccionario de la RAE nos ofrece en primer lugar. Este sustantivo no tiene antónimos, por razones bastante evidentes: no se trata de una acción ni de un concepto que implique moral, por lo cual lo contrario es simplemente su ausencia, para lo cual basta con no mencionarlo.
Dependiendo del tipo de obra, los elencos tienen diferentes cantidades de integrantes: en un unipersonal de teatro, incluso, el elenco en realidad es un único actor que realiza un monólogo.
