La energía potencial gravitacional está vinculada a la fuerza de gravedad.
La energía potencial es la capacidad que tiene un cuerpo para desarrollar una acción de acuerdo a cómo está configurado el sistema de cuerpos que realizan fuerzas entre sí. En otras palabras, la energía potencial es la energía que es capaz de generar un trabajo como consecuencia de la posición del cuerpo.
Desde el punto de vista etimológico tenemos que determinar que el concepto que vamos a analizar está formado por dos palabras. La primera de ellas, energía, procede del griego y se compone de dos partes: en– que equivale a «dentro» y ergón que puede llegar a traducirse como «trabajo o acción».
La segunda palabra que nos ocupa es potencial. En este caso la misma tiene su origen en el latín donde se forma a partir de la suma de tres núcleos: posse o potis que se puede definir como «poder»; –nt– que es igual a «agente»; y finalmente el sufijo –al que se emplea para determinar que algo es «relativo a».
TemasLa energía potencial y los cuerpos
El concepto supone que, cuando un cuerpo se desplaza con relación a un determinado nivel de referencia, está en condiciones de acaparar energía. Veamos un caso: cuando un cuerpo es levantado a una cierta altura, adquiere energía potencial gravitacional. Al dejar caer dicho cuerpo, la energía potencial se convierte en energía cinética.
En este sentido, por tanto, podemos establecer que energía potencial gravitacional o gravitatoria es aquella de la que gozan los cuerpos que se encuentran a una altura. La citada energía dependerá, por tanto, de dos factores claramente delimitados: la gravedad, es decir la atracción que la Tierra ejerza sobre aquellos cuerpos, y la masa de los mismos.
Así, cuando queramos establecer la energía potencial gravitatoria de un cuerpo en concreto deberemos acometer dicha tarea haciendo uso de la siguiente fórmula: m x g x h, siendo m la masa, g la constante de lo que es la fuerza de la gravedad, y h la altura.
La energía potencial, en definitiva, puede mencionarse como una magnitud escalar que está vinculada a un campo de fuerzas. La diferencia que existe entre los valores de campo de un punto X respecto a un punto Y es idéntica al trabajo que realiza la fuerza para realizar un recorrido entre Y y X.
Los automóviles que utilizan gasolina aprovechan la energía potencial química del combustible.
Clasificación según el tipo
La energía potencial química es aquella que se transforma en energía cinética a partir de un procedimiento de combustión interior. Los automóviles impulsados por gasolina aprovechan la energía potencial química de ésta (que, al entrar en combustión, genera la energía necesaria para movilizar al vehículo).
Otro tipo de energía potencial es la energía potencial elástica, que se produce cuando aumenta la energía interna que se acumula en un cuerpo sólido susceptible de deformación por el trabajo que ejercen las fuerzas que causan dicha deformación. Un claro ejemplo para poder entender este tipo de energía potencial es el momento en el que una persona salta sobre una cama elástica.
Los alimentos, por último, cuentan con energía potencial en forma de energía química, que se libera cuando son procesados por el organismo.
