Una epidemia se produce cuando una enfermedad se propaga en una región durante un periodo determinado, afectando a muchas personas de manera simultánea.
Una epidemia es una enfermedad cuya propagación se produce durante un cierto periodo temporal en una región geográfica determinada y que afecta de manera simultánea a muchos individuos. Se trata de una noción utilizada por la salud comunitaria para hacer referencia al hecho de que la enfermedad llega a una cantidad de gente superior a la esperada.
Esto implica la existencia de niveles de incidencia que son considerados normales para una enfermedad. Un cierto número de afectados, por lo tanto, es esperado por los especialistas para un momento dado. Cuando el número de enfermos supera esa media, se habla de epidemia (hay una mayor cantidad de casos en comparación a los casos previstos).
La disciplina científica que se encarga del análisis de las epidemias se conoce como epidemiología. Los epidemiólogos se dedican a estudiar la distribución, frecuencia y determinantes de los factores vinculados a las enfermedades en una comunidad humana. La epidemiología, por lo tanto, combina nociones de las medicina con principios de las ciencias sociales para ayudar al control de las enfermedades y a predecir posibles brotes epidemiológicos.
De la epidemia a la pandemia y la endemia
Cuando la epidemia se expande por varios países, se transforma en una pandemia. El origen etimológico de esta palabra significa «enfermedad de todo el pueblo». La pandemia suele producirse ante la aparición de un nuevo virus (para el cual no existe en ese momento ningún tipo de inmunidad), como sucedió en 2019 con el virus SRAS-CoV-2 que provoca el COVID-19.
Por otra parte, cuando la epidemia se mantiene en una misma zona durante un periodo de tiempo prolongado se convierte en una endemia. Este es el caso de la malaria en varios países africanos.
La epidemiología se dedica al estudio de las epidemias.
Tragedias históricas
A lo largo de la historia han tenido lugar muchas tragedias como consecuencia de la mala organización de las sociedades. Sin ir más lejos, en los últimos 200 años, han muerto millones de persona a causa de diferentes plagas que no han podido controlarse a tiempo. Entre las epidemias más importantes de estos años, además de la mencionada pandemia de COVID-19, se encuentran:
- La peste de la Guerra del Peloponeso: tuvo lugar en Atenas en el año 430 a.C. y se cobró la vida de alrededor de 30 mil pobladores. Fue la primera pandemia de la que se tuvo registro.
- La plaga Antonina: fue expandida a través de un grupo de soldados romanos en este pueblo en el año 165 d.C. Murieron alrededor de 5 mil personas, entre los que se encontraba el emperador Marco Aurelio. Posteriormente, el número aumentó a 5 millones, al transformarse en la gran pandemia de Viruela que azotó este país.
- La plaga de Justiniano: fue la primera gran expansión de peste bubónica y tuvo lugar entre los años 541 y 542 d.C. entre los habitantes de Constantinopla. Se cobró la vida de más de 10 mil personas. Hoy en día se estima que la peste bubónica a lo largo de los años ha matado un total de 200 millones de personas.
- La Peste Negra: se cree que fue transmitida por mercaderes nómadas provenientes de la India a muchos países. Tuvo lugar en el siglo XIV y mató a 25 millones de personas (un cuarto de la población mundial).
- La Gripe Española: consistió en una rara versión del virus Influenza. Se conoció como «La Cucaracha», tuvo lugar en 1918 (al finalizar la Primera Guerra Mundial) y fue padecido por 1000 millones de personas a lo largo de todo el globo.
Es importante señalar para finalizar que los gobiernos de los diferentes países temen dar la señal de alerta ante estas catástrofes por temor a alarmar a la población. Sin embargo, esta medida solamente colabora con que estas situaciones se vuelvan más riesgosas, puesto que la gente (por hallarse desinformada) no actúa en forma preventiva.
