El término griego skéllein, que se puede traducirse como “desecar”, se convirtió en skeletón. Al latín científico llegó como sceleton, de donde procede la palabra esqueleto.
Un esqueleto es un conjunto de elementos duros que, articulados entre sí, le otorgan consistencia al cuerpo de un ser vivo, sirviendo como sostén y brindando protección a sus partes blandas. En los animales vertebrados, el esqueleto se compone de huesos.
Puede decirse que un esqueleto es una estructura que soporta y salvaguarda los tejidos blandos. Gracias al esqueleto, los vertebrados pueden desplazarse y sostener las distintas partes de su cuerpo.
Cuando el esqueleto es interno, se habla de endoesqueleto. Los perros, los caballos y las palomas, por mencionar algunos casos, tienen endoesqueleto. En cambio, si el esqueleto se encarga de recubrir la superficie corporal del ser, recibe el nombre de exoesqueleto o de dermoesqueleto. Los cangrejos, los escorpiones y las langostas, entre otros animales, disponen de exoesqueleto.
También existen los exoesqueletos mecánicos: esqueletos artificiales que el ser humano utiliza con fines defensivos o que, en determinadas circunstancias, se emplean con un propósito médico. Las armaduras, por ejemplo, son exoesqueletos primitivos que el hombre ya utilizaba en la antigüedad.
Más allá de los seres vivos, se le dice esqueleto al armazón -físico o simbólico- que proporciona sostén a algo: “Pese al terremoto, el esqueleto del edificio se mantuvo de pie”, “El barco encalló hace más de un siglo frente a estas playas: solo queda su esqueleto, que puede verse cuando baja la marea”, “El arquero, el marcador central y el volante de contención son el esqueleto del equipo”.
A la hora de escribir una obra literaria o un artículo periodístico, por ejemplo, también es posible hablar de esqueleto para hacer referencia al eje principal y conector de todas sus partes, a esa línea esencial sin la cual el resultado sería otro. Así como ocurre en nuestro cuerpo, se debe vestir ese esqueleto con varias capas de diferentes elementos que, en este caso, le dan más profundidad y, valga la palabra, «cuerpo»; sin embargo, la estructura básica siempre será la misma independientemente de la «piel».
Es a través del esqueleto que se unen los diferentes sucesos principales, articulándose para dar sentido a la historia, aunque sin ahondar en los detalles. Si esta base se consigue con éxito, entonces es posible proceder a vestirla con toda la información deseada para dar con un resultado más rico y colorido; si, en cambio, el esqueleto no es consistente, no importan los esfuerzos posteriores.
En el campo de la animación en tres dimensiones, también se usa el concepto de esqueleto para coordinar los diferentes movimientos de los modelos. Es importante señalar que el esqueleto de un personaje tridimensional no es tan complejo como el de un ser vivo; de hecho, no pretende serlo, ya que su función es otra: no sirve para sostener su piel, sino simplemente para manipular sus partes y grabar las poses de sus animaciones con más facilidad.
Si no se usaran esqueletos en el ámbito de la animación por ordenador, entonces sería necesario manipular los vértices de forma manual, algo prácticamente imposible dada la complejidad que tienen los modelos tridimensionales de la actualidad. Sin embargo, los huesos no son necesarios en todos los casos: si simplemente deseamos mover un objeto rígido e inanimado por el escenario, podemos prescindir de ellos.
En pocas palabras, el esqueleto de un personaje tridimensional sirve para que cada uno de sus huesos agrupe varios vértices de manera que sea posible moverlos todos simplemente moviendo el hueso. Además, gracias a propiedades como la jerarquía, el esqueleto se define de manera que las modificaciones no alteren su forma básica más allá de los deseos del diseñador.
