Un felino es un animal que pertenece al grupo familiar de los félidos: mamíferos carnívoros y digitígrados, cuyas patas posteriores tienen cuatro dedos y las patas anteriores presentan cinco dedos, con uñas retráctiles, hocico corto y cabeza de forma redondeada. En su uso más habitual, la idea de felino (procedente del latín felīnus) alude a aquello vinculado a los gatos, que integran el conjunto de los félidos.
Los felinos, según las características mencionadas, pueden alimentarse de carne (son carnívoros) y se desplazan apoyándose solamente en los dedos (son digitígrados). Además de los gatos, otros felinos son los leones, los tigres, los leopardos y los pumas.
Más allá de las diferencias entre las especies de felinos, puede decirse que todos estos animales comparten ciertas características, como la buena vista, la agudeza de su sentido auditivo y el cuerpo esbelto. Los felinos son grandes cazadores que utilizan sus garras para capturar a la presa y luego la matan de un mordisco.
Por acción del hombre, hay especies de felinos que están en peligro de extinción. A esta situación se llegó por la caza indiscriminada y por la destrucción de los hábitats naturales de los animales.
Entre las especies de felinos que se encuentran en peligro de extinción podemos mencionar las siguientes:
* leopardo de las nieves: su hábitat se encuentra en las montañas de Asia Central, donde las temperaturas son extremadamente bajas. Este precioso felino sufre de la caza indiscriminada por tener una piel preciosa, y eso ha disminuido su número a un nivel preocupante;
* lince ibérico: esta especie de felino sufre una amenaza aún mayor que la anterior, y en cierta parte su matanza se da en accidentes de carretera, ya que sus caminos naturales han sido interferidos por los del ser humano. Sobra decir que la caza furtiva es otra de sus fuentes principales de destrucción;
* tigre de Sumatra: quedan muy pocos individuos de esta especie y habitan en Indonesia, específicamente en la isla de Sumatra. Si bien existe una ley en vigor que los protege de los cazadores, la clandestinidad triunfa por sobre la justicia;
* pantera nebulosa: se considera en estado vulnerable, ya que los cazadores la buscan por su precioso pelaje, por sus huesos y por sus dientes. Además de la matanza directa de la que es víctima este felino, también debe soportar una gradual destrucción de su hábitat natural. Los pocos individuos que se mantienen con vida se encuentran en el Himalaya y en el sur de Asia.
El felino más habituado a convivir con el ser humano es el gato doméstico (Felis silvestris catus). Los gatos conviven con las personas desde hace cerca de 9500 años. Pese a estar considerados como animales de compañía (mascotas), los gatos son naturalmente depredadores y tienen a numerosas especies entre sus potenciales presas. Hay gatos que cazan palomas, gorriones, ratas o lagartijas, y luego se acercan a sus dueños para mostrarles la presa: se cree que su intención con esta medida es fortalecer el lazo afectivo al contribuir, con su caza, al grupo.
Los felinos tienen un modo de moverse por su entorno que los distingue del resto de las especies más conocidas, dado que lo hacen con una aparente delicadeza, con un control total sobre sus acciones, pero siempre sin perder su belleza y su ímpetu. Son animales poderosos pero tiernos, que impactan por su pelaje pero también disfrutan del ocio como casi cualquier otro ser vivo.
Dado que la belleza y la astucia de los felinos son dos de los aspectos que aprecia la mayoría de la gente, es común tildar de «felino» alguien que actúe intentando engañar a los demás por medio del uso de su aspecto o de técnicas sofisticadas de engaño.
