La geotecnia o geotécnica consiste en recurrir a los preceptos de la ingeniería para el desarrollo de obras públicas de acuerdo a las cualidades de los materiales que se encuentran en la corteza del planeta. Puede considerarse como una rama de la geología o de la ingeniería civil.
A través de la geotecnia, se investigan los materiales que componen la corteza terrestre para el adecuado diseño y ejecución de obras de ingeniería civil. La construcción de represas, carreteras (rutas), puentes y oleoductos, por citar algunas posibilidades, requiere de la aplicación de la geotecnia ya que es necesario conocer las condiciones físicas del entorno y las propiedades mecánicas del suelo, entre otras cuestiones.
Un experto en ingeniería geotécnica, por lo tanto, maneja los conceptos esenciales de la geología y de la geofísica y comprende los pilares de la hidráulica y la mecánica. Sus conocimientos sobre las rocas contribuyen a minimizar los riesgos tanto para las personas como para el medio ambiente, ya que permiten reducir las posibilidades de hundimientos de la tierra, derrumbes y desplazamientos del terreno.
El especialista en geotecnia está en condiciones de idear y aplicar medidas para evitar trastornos vinculados al desarrollo de las obras. La creación de estructuras de contención y el control del agua a través de muros, cunetas, filtros, anclajes y otras herramientas forman parte de su trabajo.
Cabe destacar que Karl von Terzaghi (1883-1963) es señalado como el precursor de la ingeniería geotécnica. A lo largo de su toda su trayectoria profesional se dedicó a analizar problemáticas vinculadas a las cimentaciones y los suelos, volcando su trabajo en textos que se consideran como las bases de la geotecnia.
El nombre de Terzaghi destacó especialmente a través de la edición de su libro llamado Erdbaumechanik , que se puede traducir como «mecánica de la construcción sobre el suelo». Más adelante colaboró con Ralph B. Peck y Gholamreza Mesri en la publicación de Mecánica de suelos en la ingeniería práctica, otro libro que sirvió para sentar las bases de esta ciencia.
Hace muchos años, la primera concepción de geotecnia incluía solamente las ciencias conocidas como mecánica de rocas y mecánica de suelos. La primera es la ciencia teórica que se aplica al comportamiento de las rocas y los macizos desde un punto de vista mecánico. Se trata de la parte de la mecánica que concierne a la respuesta que las rocas manifiestan ante los campos de fuerza de su entorno físico.
Además de formar parte de la geotecnia, la mecánica de rocas se enmarca en la geomecánica, una disciplina que estudia la respuesta mecánica de los materiales geológicos, como ser los suelos. Sus campos de aplicación incluye la ingeniería civil, la del petróleo y la geológica.
Por otro lado tenemos la mecánica de suelos, que consiste en aplicar las leyes de las ciencias naturales y la física a los problemas que giran en trono a las cargas que se imponen sobre la capa externa de la corteza terrestre. Fue Karl von Terzaghi quien la fundó en el año 1925. No olvidemos que la mayoría de las obras pertenecientes a la ingeniería civil usan el suelo para su apoyo, ya sea directa o indirectamente, y muchas aprovechan la tierra como material de construcción, de manera que esta ciencia es de vital importancia en la vida moderna.
Con el tiempo, la geotecnia pasó a abarcar más temas, entre los cuales se encuentran la elaboración de materiales geotécnicos, la ingeniería sísmica, la interacción suelo-estructura y el mejoramiento del suelo. A pesar de ello, es necesario señalar que se trata de una de las ramas de la ingeniería civil y geológica más recientes, y por ello se encuentra en plena evolución.
