En el griego bizantino, el término kontoúra permitía aludir a un tipo de barca con cola corta. Ese vocablo llegó al italiano como gondola, que es el antecedente etimológico más cercano de góndola.
Una góndola es una embarcación de tamaño reducido que carece de cubierta y palos. Utilizadas sobre todo en Venecia (Italia), las góndolas cuentan con una carroza en su parte central y en la actualidad suelen emplearse con fines recreativos.
El gondolero es quien se encarga de la propulsión y la conducción de la góndola a través de su remo. En Venecia, estas naves alargadas y estrechas fueron el medio de transporte más importante durante muchos siglos, facilitando los desplazamientos por los canales.
En el siglo XVIII llegaron a navegar miles de góndolas por los canales venecianos. A finales del siglo siguiente, sin embargo, se abandonó su fabricación y se redujo su uso, siendo reemplazadas por barcos a motor.
Con respecto a las características físicas de la góndola veneciana, podemos decir que es extensa y de escaso grosor, con una clara asimetría en su contorno que vuelve más fácil la propulsión haciendo uso de un solo remo. Además, se aprecia una curvatura longitudinal que tiene el propósito de reducir la zona de contacto con el agua al mínimo posible.
Para sostener el remo, la góndola cuenta con una suerte de horquilla que se fabrica a base de madera de nogal, un árbol muy común en Europa. Gracias a la complejidad de su forma, el gondolero puede realizar hasta ocho maniobras diferentes, entre las que se encuentran el avance, el remo lento, el freno, el giro y la navegación hacia atrás, que se conoce con el nombre de ciar, un verbo usado en el ámbito de la náutica.
También se llama góndola a un mueble que permite la exhibición de distintos elementos. Los mercados y los supermercados, en este marco, recurren a góndolas para exponer sus productos.
Los clientes, por lo tanto, recorren los pasillos del establecimiento para ver los productos exhibidos en las góndolas, que aparecen ubicados junto su precio. Si una persona desea comprar un artículo, debe tomarlo de la góndola y llevarlo hacia la caja para realizar el pago correspondiente. Esto quiere decir que los mercados y supermercados suelen funcionar bajo la modalidad de autoservicio (cada comprador tiene que tomar directamente los productos que desea de la góndola, y no solicitárselos a un vendedor).
Otra vez en el terreno de los vehículos, el término góndola también hace referencia a un tipo de ferrocarril que recibe otros varios nombres, como ser ferrobús, autorriel, railbús, coche motor liviano y buscarril. Se trata de un vehículo muy ligero que puede tener entre una y cuatro unidades. Se propulsa por acción de un grupo de motores eléctricos o térmicos.
En el ámbito de la literatura, por otra parte, tenemos la colección poética titulada Góndola fúnebre, escrita por Tomas Tranströmer, un reconocido autor sueco. El título lo escogió en honor a La lúgubre góndola, una pieza de Franz Liszt. A grandes rasgos, la obra trata la dificultad del poeta para continuar con su pasión luego de haber sufrido una hemorragia cerebral.
En las grandes ciudades, también son comunes las góndolas para mantenimiento de fachadas, plataformas que se suspenden mediante el uso de sogas conectadas a un mecanismo para moverlas en dirección vertical. Su uso está vinculado a los trabajos de reparación y restauración de edificios, aunque también para la limpieza de sus muros y ventanas. Son especialmente útiles para tratar estructuras de gran altura, y se pueden adaptar sin problemas a las características específicas de cada edificio, algo que afecta su diseño, fabricación e instalación.
