Se denomina imagen a una representación o a la apariencia de algo. El concepto suele usarse para aludir a la reproducción de un elemento que surge cuando los rayos lumínicos que provienen de él se combinan.
Satelital, por otra parte, es aquello vinculado a los satélites artificiales. Así se denominan los vehículos espaciales que se ubican en órbita alrededor de nuestro planeta o de otro astro y que están equipados con máquinas para recibir y transmitir información.
A partir de estas definiciones podemos comprender qué es una imagen satelital. Se trata de la representación visual de aquella información que es registrada por un satélite artificial.
Estos satélites disponen de sensores que les permiten recoger información que refleja la superficie terrestre. Una vez que reciben los datos, los envían de nuevo a la Tierra, donde son procesados.
El 14 de agosto del año 1959, el satélite llamado Explorer 6, perteneciente al gobierno de Norte América, obtuvo la primera imagen satelital de nuestro planeta. Unos meses más tarde, el 6 de octubre, el satélite soviético Luna 3 realizó la primera captura de la Luna, mientras se encontraba en una misión que tenía como objetivo hacer fotografías de su lado oculto.
En este marco es necesario hablar de La canica azul, el nombre que recibe una imagen satelital de la Tierra que la tripulación de la nave Apolo 17 capturó el 7 de diciembre del año 1972. Esta fotografía, que pasó a la historia, fue tomada a unos 29 000 kilómetros de distancia de nuestro planeta. Su fama es tan grande que pocas imágenes de la Tierra han sido usadas tantas veces como ésta.
El nombre oficial que la NASA dio a esta imagen satelital es AS17-148-22727 y los astronautas del Apolo 17 la realizaron mientras se encontraban viajando hacia la Luna. En ella podemos apreciar el espacio comprendido entre la Antártida y la costa del Mar Mediterráneo. Es importante señalar que nunca antes el Apolo había podido tomar una fotografía del casquete glacial del polo sur, aunque en la imagen las nubes lo cubran casi completamente.
Otro punto a destacar de esta imagen satelital es que en ella se muestra la costa de África casi en su totalidad y con un buen porcentaje de visibilidad. También están claramente presentes Madagascar (la isla más grande de este continente), la Península arábiga (de gran relevancia en la guerra del Golfo de 1990, además de conectar África y Asia), y la región austral del continente asiático en la parte superior de la fotografía.
El 23 de julio del año 1972, Estados Unidos puso en órbita el primer satélite de una línea denominada Landsat, que fueron construidos con el propósito de obtener imágenes satelitales de nuestro planeta en alta resolución. Desde entonces han lanzado varios, y se reconocen por un número de serie al final de su nombre: hasta febrero de 2013 eran ocho, aunque para 2011 habían quedado fuera de servicio los primeros cinco.
La órbita que realizan los Landsat alrededor de nuestro planeta es de tipo circular heliosincrónica. Se encuentran a 705 kilómetros de altura, su inclinación respecto al Ecuador es de 98,2 grados y su período es de 99 minutos. Su paso del hemisferio Norte al Sur siempre tiene lugar entre las 10:00 y las 10:15 horas.
Las imágenes satelitales se emplean en múltiples campos. Contar con este tipo de fotografías de la Tierra es muy útil para la cartografía, por ejemplo. También se utilizan para estudiar el clima, pronosticar fenómenos atmosféricos y desarrollar sistemas de información geográfica.
Los satélites meteorológicos, por citar un caso específico, orbitan a unos 35 000 kilómetros de altura, tomando imágenes cada una, dos o tres horas de diversos puntos del planeta. Al desplazarse a la misma velocidad que la rotación de la Tierra, cada uno permite observar siempre una misma zona.
