En el idioma franco, los vocablos marh (que se traduce como “caballo”) y skalk (que significa “sirviente”) derivaron en marhskalk. Ese término llegó al francés antiguo y finalmente a nuestra lengua como mariscal.
El concepto tiene varios usos, por lo general vinculados al ámbito militar. En la antigüedad, mariscal era un oficial de alto grado que actuaba como el juez del Ejército. Su función era administrar la economía y castigar los delitos.
Se trata, en este marco, de quien seguía al condestable en la cadena de mando, siendo su segundo y auxiliar. De todos modos, el rango de mariscal y sus características variaban de acuerdo al país.
La figura del condestable, por su parte, perteneció a diferentes cargos con el correr de los siglos; dependiendo de la época y el lugar, recibió diferentes atribuciones. Se origina en el antiguo Imperio Romano, donde era el maestro de los équites, es decir, el oficial adjunto del dictador (el magistrado de la República, quien contaba con el poder absoluto sobre el estado en cuestiones militares, por ejemplo).
El mariscal estaba, por lo tanto, subordinado al condestable. Su carácter en España, por ejemplo, era «de campo» y se consideraba parte de las tradiciones del ámbito militar. De este modo, cuando en el siglo XVI el cargo de capitán general reemplazó el de condestable, apareció el de maestre de campo en lugar del de mariscal.
Además del mariscal de campo, podemos distinguir otros tipos, algunos de los cuales se listan a continuación:
* mariscal de logis: se trata del que se encargaba de dar alojamiento a la tropa de caballería además de llevar a cabo el arreglo de su servicio;
* mariscal del Rey: este título existía en Francia y Alemania antes del de mariscal de campo, el cual surgió en España precisamente inspirado en éste durante el siglo XIV;
* mariscal general de Francia: el título original es mariscal general de los campos y ejércitos del rey, y lo ostentaba quien tuviese total autoridad sobre los ejércitos de la nación;
* mariscal de la Unión Soviética: era el rango militar más alto de la Unión Soviética, en vigor desde el año 1935 hasta 1991;
* Yuan Shuai: este rango existió en China y era equivalente al del mariscal en otras partes del mundo. Lo ostentaron los generales más destacados a lo largo de la historia. En 1955, por ejemplo, fueron diez los comandantes a quienes se les confirió el rango de Yuan Shuai. Una década más tarde dejó de estar en vigor.
En ciertas naciones, mariscal era el grado superior del Ejército. El mariscal Tito, por ejemplo, fue el jefe de Estado de Yugoslavia entre 1945 y 1980. En otros ámbitos, se llamaba mariscal al militar cuya tarea era aposentar la caballería.
En el fútbol americano, por otra parte, se llama mariscal de campo al jugador que recibe las instrucciones del entrenador para ejecutar determinadas jugadas en el campo. Conocido como quaterback en inglés, el mariscal de campo debe explicarle al resto de los jugadores qué jugada se llevará a cabo.
Al recibir el balón, el mariscal de campo tiene tres opciones. Por un lado, puede realizar un pase, lanzándole el balón a otro jugador. Además tiene la posibilidad de depositar el balón en las manos de un corredor para que éste avance en el campo. Finalmente, la tercera alternativa es que el propio mariscal de campo comience a correr con el balón.
Es posible decir que el rol del mariscal en el fútbol americano es uno de los más importantes ya que el balón está en sus manos en casi todas las jugadas ofensivas y recae sobre él una gran presión porque debe tomar decisiones determinantes para el resto del equipo.
