La noción de pasado progresivo se utiliza para aludir a un tiempo verbal de la lengua inglesa, conocido en su idioma original como past progressive. En este caso, la acción se inicia, se desarrolla y finaliza en el pasado.
Cabe recordar que el pasado es aquello que ya transcurrió y que, en un sentido cronológico, quedó atrás. El pasado progresivo alude específicamente a algo que terminó; es decir, que no tiene ninguna continuidad en el presente.
Para formar una oración con este tiempo verbal, se recurre al verbo to be (que en este caso debemos entender como “estar”, aunque también se puede traducir como «ser», dependiendo del contexto) conjugado en pasado más un gerundio.
Veamos un ejemplo: “I was watching a TV show” (es decir, “Estaba viendo un programa de TV”). Como se puede advertir, la acción (ver un programa televisivo) concluyó: la persona, por lo tanto, no sigue viendo el programa en cuestión.
“They were singing”, en tanto, es otra expresión en pasado progresivo. En ella se indica que “(ellos o ellas) estaban cantando” (o sea que no están cantando en el presente, sino que cantaron antes y ahora no lo están haciendo).
El pasado progresivo suele usarse en tres circunstancias. Puede vincularse a aquello que se estaba llevando a cabo cuando una acción diferente provocó una interrupción; a dos acciones que se realizan de manera simultánea; o a una acción sin importancia o de fin desconocido.
Retomando el primer ejemplo, “Estaba viendo un programa de TV…” puede completarse con otra actividad que interrumpe (“… cuando se cortó la luz”) o que se concreta simultáneamente (“… y preparando la cena”), por mencionar dos posibilidades. Nótese que la acción que interrumpe la proposición en pasado progresivo se escribe en el equivalente a nuestro pretérito perfecto simple.
Es importante señalar que en inglés no existen los tiempos verbales propiamente dichos, como sí en nuestro idioma, sino que hay estructuras que pueden usarse para uno o más tiempos verbales. En este caso, vemos una coincidencia entre lo que en inglés se denomina pasado progresivo y nuestro pretérito imperfecto («amaba, temía, partía») si usamos una construcción que consista en unir el verbo estar (conjugado en este tiempo) al gerundio del verbo principal.
Hablamos de verbo principal porque estar no cumple otra función que indicar el estado de la persona o del objeto que se ubica en el rol del sujeto, pero no nos da suficiente información como para poder prescindir del otro verbo. Si bien quitar el verbo estar de una oración conjugada en pasado progresivo podría darnos como resultado una estructura incompleta, gramaticalmente incorrecta, o bien correcta si lo reemplazáramos por una coma, en cualquier caso seguiría siendo inteligible.
Por ejemplo: si quitamos el verbo estar de una oración y expresamos «El hombre, cayendo y todos, gritando», en este caso solamente nos falta información contextual para saber en qué momento tienen lugar los hechos, pero conocemos perfectamente que están o estaban haciendo el hombre y el resto de la gente. Sin embargo, no podríamos entender la situación si nos dijeran «El hombre estaba, y todos estaban».
El hecho de que en inglés una misma estructura sirva para expresar más de un tiempo verbal es uno de esos pequeños secretos que no tienen en cuenta las personas que aseguran que «el inglés es fácil de aprender». Precisamente, se trata de uno de los idiomas con más combinaciones posibles de sonidos, no tanto por la cantidad de fonemas (que de todos modos es superior a la del español) sino por las alteraciones que general los diferentes acentos. Ya dentro de un mismo país, dos acentos pueden parecer propios de diferentes idiomas.
