La noción de paso a nivel se utiliza para nombrar al lugar en el cual una vía ferroviaria se encuentra con otro camino que se halla a idéntica altura. El paso a nivel, por lo tanto, supone que un ferrocarril atraviesa una calle, una carretera, etc.
Ese término se compone de dos palabras principales que tienen su origen etimológico en el latín. Paso, en primer lugar, deriva de la palabra «passus», que significa «pasar» o «mover un pie delante de otro». Nivel, en segundo lugar, procede de «libella», que puede traducirse como «pequeña balanza».
La existencia de un paso a nivel siempre implica un riesgo. Los trenes, debido a sus características, no pueden frenar en pocos metros, sino que necesitan ejecutar la acción a una distancia considerable del sitio donde deben detenerse. Por eso las formaciones ferroviarias cuentan con prioridad de paso.
Para evitar las colisiones, los pasos a nivel deben señalizarse con claridad. Además es habitual que se utilicen recursos como semáforos y barreras para gestionar la circulación en el cruce y dar aviso de la inminente llegada de un tren al punto en cuestión.
En concreto, podemos establecer que entre los sistemas automáticos de protección de un paso a nivel se encuentran tanto lo que es la señalización luminosa y acústica como las llamadas semi barreras. Estas pueden ser de dos tipos: SBE (Semi Barreras Enclavadas) y SBA (Semi Barreras Automáticas).
De la misma manera, en la carretera que vaya a desembocar en un paso a nivel se hace imprescindible advertir el mismo mediante señales de tráfico verticales. Fundamentalmente puede haber tres tipos:
-Un triángulo con borde rojo e interior de color blanco que en el interior de este tiene el dibujo de una barrera. Esta señal lo que viene a indicar es el peligro porque cerca hay un paso a nivel protegido que cuenta con barreras y la pertinente señalización acústica y luminosa.
-Un triángulo con borde rojo e interior de color blanco que tiene en este el dibujo de un tren. Con esta señal se indica que de forma próxima a un paso a nivel que no cuenta con barreras. Es decir, que está desprotegido.
Asimismo, hay otra señal que va dirigida al maquinista del tren y que le indica que se acerca a un paso a nivel protegido y funcional. Dicha señal está formada por un rectángulo vertical de color negro en cuyo interior hay dos especies de corchetes blancos enfrentados.
Tomemos el caso de un paso a nivel en el cruce de una vía con una avenida muy transitada de una ciudad. El tren, por su prioridad de paso y la imposibilidad técnica de una rápida detención, cruza siempre sin frenar. Son los automovilistas y los peatones quienes deben interrumpir su marcha cuando, al arribar al paso a nivel, se encuentran con la barrera baja y con una alarma sonora que advierte que está por llegar la formación ferroviaria. Una vez que el tren deja atrás el paso a nivel, la barrera se levanta y se reanuda la circulación por la avenida.
Con la intención de no obstaculizar el flujo de tráfico y de minimizar los accidentes, existe una tendencia que apunta a dejar de lado los pasos a nivel y reemplazarlos por pasos a desnivel: en este caso, los caminos que se cruzan se hallan a distintas alturas gracias a puentes, túneles y otras estructuras.
