Una placa de red es una pieza de hardware que permite que una computadora (un ordenador) se conecte a una red informática. De este modo, el equipo tiene la posibilidad de compartir recursos con otros.
También es interesante conocer el origen etimológico de las dos palabras principales que le dan forma. Así, por un lado, placa podemos decir que deriva del francés «plaque». Red, por otro lado, hay que subrayar que procede del latín «rete, retis», que puede traducirse como «malla de hilo para pescar».
También conocida como tarjeta de red o adaptador de red, la placa de red en la actualidad suele estar integrada en la placa madre (placa base, tarjeta madre o motherboard). Esto quiere decir que la mayoría de las computadoras de hoy cuentan con este tipo de conectividad sin necesidad de incorporar otros elementos.
Las placas de red integradas a la placa madre recurren al estándar Ethernet. El chip en cuestión se conecta al bus PCI o PCI Express.
Sin embargo, en sus orígenes, las placas de red se añadían como tarjetas de expansión. El usuario, si deseaba conectarse a una red, se veía en la necesidad de comprar este producto y fijarlo a un bus de su equipo.
No podemos pasar por alto que existen diferentes tipos de placas de red, entre los que destacamos los siguientes:
-Las tarjetas o placas Ethernet, que se caracterizan porque emplean conectores. Se pueden conectar a cientos de metros y tienen a su favor el hecho de que no sufren corrupciones ni alteraciones por factores externos como pueden ser las ondas electromagnéticas.
-Las tarjetas Token Ring, que cuentan con una baja velocidad y que tienen un precio mucho más elevado que otras que hay a la venta. En la actualidad, precisamente por esas dos citadas características se encuentran en desuso.
-Las tarjetas Wifi, que destacan porque cuentan con una velocidad notable y que ofrecen un óptimo rendimiento. Son de tipo inalámbrico y hay dos variedades: las placas de red inalámbricas externas, que se conectan a la tarjeta base del ordenador a través de lo que es un bus vacío, y las placas de red inalámbricas integradas. Estas últimas podemos establecer que son las que se usan fundamentalmente en dispositivos tales como móviles o tabletas. Son realmente muy populares y están entre las más usadas en la actualidad, sin ningún tipo de dudas.
-Las tarjetas o placas de red Arcnet, que utilizan tanto puertos como conectores. En concreto, funcionan con un conector de tipo BNC y un puerto RJ-45.
Además de todo lo indicado, cabe destacar, por otra parte, que cada placa de red dispone de una dirección MAC (sigla correspondiente a Media Access Control o, en nuestro idioma, Control de Acceso al Medio). Esta dirección no varía según el protocolo de red. La interfaz en red de un equipo que usa el protocolo IP, en tanto, es identificada a través de una dirección IP.
