La plataforma continental es el sector del continente que se encuentra cubierta por el océano antes de que éste se vuelva muy profundo.
La noción de plataforma puede utilizarse para nombrar a algún tipo de soporte o al suelo superior de algo. Continental, por su parte, refiere al continente (una unidad de territorio con ciertas características que le permiten diferenciarse de otras de menor rango).
Esto nos permite entender qué es una plataforma continental. Se trata de aquella superficie situada bajo el mar y ubicada cerca de la costa, que se extiende desde el litoral hasta aquellas profundidades que no superan los doscientos metros.
TemasAlcances de la plataforma continental
Puede decirse, por lo tanto, que la plataforma continental es la parte del continente que está cubierta por el océano antes de que éste alcance una gran profundidad. Tiene su origen en la costa y finaliza cuando llega a la barrera continental.
A partir de dicha barrera, la plataforma continental deja de existir y el fondo oceánico pasa a conocerse como talud continental (o talud oceánico). Finalmente, tras el talud, se encuentra la elevación continental que se vincula en la llanura abisal con el fondo marino profundo.
El subsuelo y el lecho de la plataforma continental, junto al talud y a la emersión del continente, forman el margen continental. Es importante destacar que, en cambio, el fondo profundo del océano, su subsuelo y las crestas no se incluyen en este margen.
Debajo de la plataforma continental suelen haber reservas de petróleo o gas.
Algunas características
Entre las principales señas de identidad que determinan las características de la plataforma continental nos encontramos, por ejemplo, con las temperaturas de sus aguas. Estas pueden sufrir variaciones bastante notables en base a la localización que tengan. Así, mientras que en las áreas polares debido a la salinidad del agua se puede hablar de 0º, en zonas como la del Golfo Pérsico se hallan temperaturas de hasta 35º.
Las variaciones del nivel del agua, con motivo de las mareas, también condicionan lo que es la plataforma continental. En concreto, aquellas afectan a los diferentes organismos que habitan en la misma quienes pueden verse perjudicados por la deshidratación o incluso la asfixia.
De la misma forma tampoco hay que pasar por alto el hecho de que tanto la citada plataforma como los seres vivos que viven en la misma irremediablemente se sentirán directamente afectados por las variaciones de otros elementos de gran importancia como sería el caso de la acción de las olas, la salinidad, la irradiación o los niveles de oxígeno, PH o dióxido de carbono.
Todas estas variables hay que dejar patente que se ven más alteradas o modificadas en mayor medida mientras más se esté cerca de lo que es la costa. En cambio, aquellas cuando se alejan de esta zona de costa se ven alteradas con menor frecuencia aunque también lo están puntualmente debido a elementos como pueden ser, por ejemplo, las corrientes de tipo atmosférico o las llamadas corrientes oceánicas.
Más allá de la plataforma continental
El límite exterior entre la plataforma continental y el lecho del mar se sitúa a una distancia inferior a las 350 millas marinas, contando a partir de sus líneas de base. Estos límites son importantes ya que la parte del mar que cubre la plataforma continental es donde suele haber una mayor cantidad de recursos pesqueros.
Debajo de la plataforma continental, por otra parte, existen grandes reservas de gas y de petróleo, lo que muestra la importancia económica de estas plataformas.
