Polimerasa es el nombre que recibe la enzima encargada de catalizar la síntesis de ciertos biopolímeros.
Es importante que conozcamos el origen etimológico del término polimerasa que ahora nos ocupa. En concreto, hay que señalar que deriva del griego pues es el resultado de haber unido el prefijo «poly», que significa «mucho»; el sustantivo «meros», que es sinónimo de «partes» y el sufijo «-asa», que se emplea para darle nombre a enzimas.
Como se puede advertir, para comprender el término es necesario tener varios conceptos en claro.
Comencemos con la noción de enzima. Así se denomina a las proteínas (sustancias compuestas por cadenas de aminoácidos) que catalizan concretamente una reacción bioquímica particular del metabolismo.
El verbo catalizar, en tanto, alude a producir una catálisis (acelerar una reacción), mientras que la síntesis permite obtener un compuesto partiendo de sustancias más sencillas. Un biopolímero, por último, es un polímero (compuesto químico formado por polimerización y desarrollado mediante la repetición de unidades estructurales) que actúa en procesos biológicos.
Retomando la idea de polimerasa, podemos decir que se trata de un tipo particular de proteína (una enzima) que permite sintetizar determinados compuestos químicos (biopolímeros) con mayor velocidad. Su función más importante está vinculada a los ácidos nucleicos: el ácido ribonucleico o ARN y el ácido desoxirribonucleico o ADN.
Las polimerasas posibilitan la transcripción de estos ácidos. En el caso de las ARN polimerasas, recurren a los ribonucleótidos para lograr la síntesis de ARN partiendo de una secuencia de ADN que se erige como una especie de molde. Las ADN polimerasas, por su parte, emparejan desoxirribonucleótidos complementarios con desoxirribonucleótidos trifosfato para sintetizar nuevas cadenas de ADN.
Se conoce como reacción en cadena de la polimerasa, por último, a una técnica creada por el bioquímico estadounidense Kary Mullis en 1986. Llamada PCR por la expresión inglesa polymerase chain reaction, este recurso sirve para generar múltiples copias de un pequeño fragmento de ADN, lo cual es útil para detectar virus o bacterias, identificar huellas genéticas o diagnosticar algunos trastornos.
Precisamente la PCR es una prueba que ha experimentado un gran auge desde el 2020. Y es que es la que se está usando en todo momento para poder conocer si una persona está contagiada de coronavirus.
Profesionales sanitarios y convenientemente formados son los que están realizando desde entonces esas pruebas PCR a los ciudadanos que presentan síntomas de sufrir la Covid-19. Básicamente lo que aquellos hacen es introducir una especie de hisopo en la nariz o en la garganta para obtener la pertinente muestra. Muestra que es guardada en un contenedor seguro para ser enviada al laboratorio donde se analizará la misma.
En el laboratorio lo que se hace es estudiar dicha muestra y para eso adquieren protagonismo desde cebadores y nucleótidos hasta una enzima que responde al nombre de transcriptasa inversa.
Es interesante conocer que esta prueba de polimerasa que nos ocupa está considerada uno de los avances científicos más importantes del siglo XX. Tanto es así que fue galardonada con el prestigioso Premio Nobel de Química en la década de los 90, más concretamente en el año 1993.
