La psicolingüística, también mencionada como sicolingüística, es una disciplina científica que se dedica al análisis del vínculo entre el lenguaje y los mecanismos psicológicos subyacentes a él. De este modo, investiga cómo se produce la adquisición de lenguaje y qué recursos cognitivos participan cuando se procesa la información lingüística.
Gustave Guillaume, lingüista francés que nació en 1883 y falleció en 1960, es señalado como un pionero en el desarrollo de la psicolingüística. Este pensador se encargó de relacionar los elementos psicológicos con los lingüísticos, bautizando su teoría como psicosistema (luego conocida como guillaumismo).
La acuñación del término psicolingüística, en tanto, es atribuida al estadounidense Jacob Robert Kantor a mediados de la década de 1930. Hoy se entiende por psicolingüística al área del saber que examina los procesos inherentes a la utilización del lenguaje en la comunicación humana.
Es posible reconocer dos grandes dimensiones en los procesos de la psicolingüística: la codificación y la decodificación. La codificación implica que las personas pueden construir oraciones adecuadas haciendo uso de las reglas de la gramática y el vocabulario. La decodificación, en tanto, permite comprender el mensaje. En estas acciones intervienen factores psicológicos que son imprescindibles para entender las palabras y las expresiones y posibilitar la interacción.
Puede afirmarse que la psicolingüística, en definitiva, estudia la actividad mental involucrada en el conocimiento lingüístico. La organización de los diversos conceptos, la estructuración del significado y la apelación a la memoria al momento de emplear la lengua son algunas de las cuestiones que forman parte de su ámbito de interés.
Otro de los fenómenos que resulta de gran interés para la psicolingüística es el aprendizaje de la lengua materna, algo que hacemos prácticamente todos los seres vivos sin realizar un esfuerzo específico. No olvidemos que no es necesario recibir una formación académica para aprender a hablar, leer o escribir: basta con criarse en una familia que realice estas actividades para que el niño las adquiera de forma progresiva.
En torno a esto existen diversos puntos de vista y teorías. Por ejemplo, el lingüista y filósofo estadounidense Avram Noam Chomsky propuso en la década de 1960 la denominada gramática universal, según la cual los seres humanos contamos de forma natural con una suerte de dispositivo programado biológicamente que nos proporciona las propiedades fundamentales del lenguaje.
La teoría de Chomsky se completa cuando un ser humano comienza a percibir la lengua que hablan sus mayores, porque es a partir de ese momento que dicho dispositivo le permite adoptar sus reglas particulares y aprenderlas. Todo esto no podría explicarse sin tener en cuenta otro de los temas más importantes para la psicolingüística: la intención comunicativa, que hace referencia al deseo que tenemos de hacernos entender desde que cobramos conciencia de nuestro entorno.
Desde nuestro nacimiento, hacemos usos de diferentes recursos para comunicar nuestras sensaciones y necesidades a nuestros mayores. En primer lugar usamos el llanto, ya que no contamos con la suficiente movilidad como para hacer mucho más. Con el paso de los meses vamos incorporando ciertos gestos, balbuceos y poco a poco esbozamos las denominadas protopalabras, como ser eto en lugar de «esto». También aparecen las primeras palabras, aunque en versiones típicas de los niños: baubau para perro, miaumiau para gato, etcétera.
También hacemos uso de las llamadas holofrases, que nos permiten resumir en sonidos cortos ideas que requieren de varias palabras; por ejemplo: tita puede significar «quiere una galleta». El lenguaje telegráfico, por otra parte, es también propio de nuestra etapa de desarrollo, y se caracteriza por una forma reducida de hablar, incorrecta desde un punto de vista gramatical y potencialmente diferente en cada niño o grupo familiar; por ejemplo: no abua podría significar «no quiero agua» o «se ha vaciado el biberón», dependiendo del contexto.
