La primera acepción del término ramal que menciona la Real Academia Española (RAE) en su diccionario alude a los diversos cabos que forman una trenza, una soga o una cuerda. El concepto, de todos modos, tiene varios usos más.
El ronzal que se sujeta a la cabezada de un animal y los tramos de una escalera que se unen en el mismo sector horizontal también reciben el nombre de ramal. Por otra parte, se denomina ramal al segmento que nace de la línea principal de una acequia, una mina o un camino.
La noción de ramal, en este marco, además aparece en el ámbito ferroviario. Así se llama a una vía que resulta secundaria respecto de la más importante, estando vinculada a ésta a través de un punto externo.
Un ramal ferroviario, en definitiva, es una línea subsidiaria de la principal. Su finalidad suele ser vincular lugares que resultan distantes de la línea troncal.
Los ramales permiten extender una línea más allá de su finalización, enlazar dos vías o acortar un recorrido, por ejemplo. Por lo general no disponen de muchas estaciones.
Existen varios tipos de ramales ferroviarios, entre los cuales destacan los siguientes:
* ramal de unión: se construye para unir una ciudad con una línea troncal. Existen diversos ejemplos, en diferentes partes del mundo. En Brasil tenemos el de Ribeirão Bonito (que conectaba el municipio de San Carlos con la línea troncal de la Compañía Paulista) y el de Piracicaba (para unir la ciudad homónima con la Compañía Paulista). En Portugal, por otro lado, se encuentra el de Tomar, gracias al cual se unen la ciudad de Tomar y la Línea del Norte;
* ramal especial: a diferencia de los demás, éste tiene solamente una estación. Encontramos ejemplos de este tipo de ramal en los también denominados particulares, que se construyen para unir unidades comerciales o industriales de grandes dimensiones con la línea principal, entre otras opciones. El Ramal Hipódromo y el del Estadio Nacional, de Brasil y Portugal respectivamente, pertenecen a este grupo;
* ramal atajo: como su nombre lo indica, sirve para acortar el recorrido de un tramo determinado. En Brasil y en Portugal encontramos el Suzano-Ribeirão Pires y el Variante de Alcácer do Sal, respectivamente. Nótese el término variante, usado en la jerga ferroviaria portuguesa para hacer referencia al ramal que tiene dos bifurcaciones (los de tres se conocen con el nombre de concordancia).
Las líneas de transporte urbano de autobuses o colectivos también pueden contar con ramales. En estos casos, los vehículos parten todos del mismo sitio, pero luego el recorrido que siguen cambia de acuerdo al ramal. Así cubren una mayor cantidad de destinos y llegan a más zonas.
Como nota aparte, debemos mencionar que el término ramal forma parte de una frase hecha, en la cual no se debe interpretar de forma literal; nos referimos a a ramal y media manta, una locución adverbial que se debe interpretar como «con pobreza y escasez».
La especie de arbusto cuyo nombre científico es salix atrocinerea también se conoce como zalce, sauce cenizo o ramal. Pertenece a la familia de las salicáceas, puede llegar a los 22 metros de altura y sus ramas son alargadas. Sus hojas pueden tener dientes de un grosor apreciable aunque poco pronunciados, o bien ser enteras, pero todas tienen sus nervios a la vista y su textura es rugosa. Por lo general crece en terrenos frescos, sobre bases de arena o grava, cerca de arroyos y ríos.
Marcelo Ramal, por último, es un dirigente político y economista argentino. Entre 2013 y 2017 fue legislador de la Ciudad de Buenos Aires por el Frente de Izquierda y de los Trabajadores.
