El sílice es un mineral compuesto de oxígeno y silicio.
La noción de sílice, procedente del vocablo latino silex, hace referencia a un mineral que se compone de oxígeno y silicio. Cuando la sílice se encuentra hidratada, forma el ópalo, mientras que si el mineral es anhidro da lugar al cuarzo.
TemasDescripción general
Presente en la mayoría de las rocas, la sílice se caracteriza por su dureza. Se trata del componente esencial del granito y de la arena, por ejemplo.
Gracias a su resistencia a la corrosión y a la abrasión y a su buena respuesta ante alteraciones mecánicas y térmicas, la sílice tiene múltiples usos. Puede emplearse como revestimiento, en la construcción, para la fabricación de armas o incluso para el desarrollo de monumentos.
Sílice cristalina
La sílice cristalina es una de las formas de este mineral. Resulta tóxica y, por lo tanto, es potencialmente peligrosa para la salud. Es un componente de la naturaleza que también podemos encontrar con mucha frecuencia en arena, suelo y rocas, pero también en el ladrillo, el hormigón y el mortero, entre varios otros materiales que se usan en las obras de construcción. Si bien es posible encontrarla en diversas formas, la más frecuente es el cuarzo, cuyo polvo se puede infiltrar en los pulmones mediante la respiración.
El mayor grado de exposición a este mineral tiene lugar sobre todo en el ámbito industrial, donde sus partículas suelen estar en el aire. Los albañiles, por ejemplo, al cortar ladrillo u hormigón con una sierra liberan este polvo, y de esta forma quedan expuestos directamente. Su penetración en los pulmones puede ser muy profunda, de manera que una vez que ha ingresado en el organismo no es fácil combatir sus efectos.
El uso de productos comerciales con cierto contenido en cuarzo también nos expone a esta forma de sílice, y en este caso casi nadie queda exento, ya que estamos hablando de artículos de cosmética, pinturas esmaltadas, productos de limpieza para el hogar y la arena que se usa para las evacuaciones de los gatos, entre otros muchos.
Con respecto a la enfermedad que con mayor frecuencia se vincula con la exposición a este tipo de sílice, se trata del cáncer de pulmón. Para llegar a este dato, se han realizado diversos estudios con personas que se dedican a la alfarería, a la explotación minera y a la cerámica, entre otras ocupaciones que incluyen materiales en los que abunda la sílice cristalina. Existen ciertas normas para reducir estos riesgos, como ser los que redactó la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
Silicosis
La silicosis es una enfermedad pulmonar que se produce cuando una persona inhala sílice cristalina. Se trata de un padecimiento frecuente en quienes trabajan en la industria de la minería, ya que están expuestos a polvo que contiene esta sustancia.
Es importante indicar que la silicosis puede ser aguda (si el sujeto mantuvo un contacto estrecho con cantidades elevadas de sílice cristalina), acelerada (exposición media) o crónica (a partir de un contacto con niveles reducidos de la sílice cristalina). La presentación de la enfermedad puede darse entre seis meses y veinte años después del contacto.
El hormigón es uno de los varios materiales en los que se encuentra el sílice.
De todos modos, la comunidad científica ha investigado los posibles efectos positivos que la sílice puede tener sobre la salud. El ácido silícico podría ser beneficioso como aditivo nutricional o como excipiente de fármacos, según lo sugerido por algunos estudios.
Entre los exámenes y las pruebas que suelen realizar los médicos a los pacientes de silicosis se encuentran las radiografías de tórax, los exámenes de sangre, las tomografías computadas y las pruebas tanto para tuberculosis como para determinar el funcionamiento de los pulmones. Todo esto luego de un cuestionario acerca de los hábitos y las características de su espacio de trabajo.
