Una variable cuantitativa es una magnitud que se expresa con datos numéricos.
Una variable cuantitativa es un elemento que adopta valores numéricos (es decir, cifras). De este modo se diferencia de la variable cualitativa, que expresa cualidades, atributos, categorías o rasgos.
Cabe destacar que una variable es un símbolo que aparece en proposiciones, algoritmos, fórmulas y funciones y que adquiere distintos valores. De acuerdo a sus características, se puede distinguir entre diferentes clases de variables.
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ResumenLa etimología
Es importante conocer el origen etimológico de las dos palabras que dan forma al concepto:
- Variable procede del latín variabilis, que puede traducirse como «que puede cambiar de aspecto». El término es fruto de la suma de dos componentes: el verbo variare, que es sinónimo de «cambiar de aspecto», y el sufijo -able, que se usa para indicar posibilidad.
- Cuantitativa, por su parte, procede del latín quantitativus, que deriva de quantĭtas («cantidad»). Este vocablo, a su vez, proviene de quantus (equivalente a «cuanto»).
La variable discreta y la variable continua son tipos de variables cuantitativas.
Tipos de variable cuantitativa
Es posible reconocer varios tipos de variables en el conjunto de las variables cuantitativas.
Las variables cuantitativas continuas pueden adoptar cualquier valor en el marco de un determinado intervalo. De acuerdo a la precisión del instrumento que realiza la medición, pueden existir otros valores en el medio de dos valores. La altura de una persona, por ejemplo, es una variable cuantitativa continua (pueden ser valores como 1,70 metros; 1,71 metros; 1,72 metros, etc.).
El peso de los alimentos también es una variable cuantitativa continua. Un tomate puede pesar 205 gramos, 206 gramos o 207 gramos, por mencionar algunas posibilidades.
Las variables cuantitativas discretas, en cambio, adquieren valores aislados o que están separados entre sí en la escala, típicamente contables o enteros. Dicho de otro modo: no existen otros valores entre los valores específicos que la variable adquiere ya que toma números contables (infinitos contables). La cantidad de mascotas que tiene una persona es una variable cuantitativa discreta: una mujer puede tener 2, 3 o 4 perros, pero nunca 2,5 o 3,25 perros. En este caso, 2 y 3 son valores que la variable está en condiciones de adoptar, sin que exista ningún otro valor posible en el medio de ambos.
Otros ejemplos de variables cuantitativas discretas son el número de vehículos que existen en un concesionario o de hijos que tiene un individuo.
Ambos tipos de variables cuantitativas pueden combinarse en una encuesta o en una entrevista. Al aspirante a un puesto laboral se le puede preguntar cuánto pesa (variable cuantitativa continua) y cuántos hijos tiene (variable cuantitativa discreta).
El análisis estadístico recurre a variables cuantitativas para generar métricas e indicadores.
Representación gráfica
A la hora de graficar las variables cuantitativas continuas, es habitual que se opte por hacer uso de los histogramas, con barras juntas que reflejan continuidad.
Otra posibilidad es recurrir al empleo de los diagramas de barras, utilizados para las variables cuantitativas discretas.
Ejemplos de variable cuantitativa
Tomemos el caso de la edad de los futbolistas que integran un equipo profesional de primera división. Se trata de un ejemplo de variable cuantitativa ya que se expresa en cantidad de años (18 años, 23 años, 27 años, 34 años, etc.).
Pensemos ahora en la cantidad de espectadores que asistieron a una función de teatro. Este es un ejemplo de variable cuantitativa discreta: pueden haber asistido 253 espectadores, 324 espectadores o 47 espectadores, por mencionar algunas posibilidades. Pero no 14,5 espectadores ni 539,47 espectadores.
El número de habitantes de un país, de palabras que contiene una novela, de hospitales públicos que hay en una ciudad y de habitaciones triples que ofrece un establecimiento hotelero de 5 estrellas son otros ejemplos de variables cuantitativas. Dichas variables siempre adoptan un valor numérico y permiten realizar operaciones como sumas o la obtención de promedios.
Puede resultar sencillo comprender qué es una variable cuantitativa si aludimos a ejemplos de variables cualitativas (que refieren a atributos que se describen con palabras y no pueden medirse de forma numérica). En este marco, podemos afirmar que el estado civil es una variable cualitativa. Una persona puede estar soltera, casada, divorciada o viuda. Dicho estado no se describe con números. Lo que es posible es cuantificar la cantidad de individuos con un determinado estado civil, apelando así a variables cuantitativas. Por ejemplo, en la población adulta de un pueblo hay 235 personas solteras, 500 personas casadas, 24 personas divorciadas y 84 personas viudas.
Pensemos en una biblioteca. Los géneros de los libros que forman parte de su catálogo son variables cualitativas: novelas, cuentos, poemarios, biografías, ensayos, etc. Luego, partiendo de esos géneros, se pueden utilizar variables cuantitativas para cuantificar la cantidad de obras de cada uno. De este modo, sería posible expresar que la biblioteca en cuestión tiene 20.354 novelas, 17.582 cuentos, 8.499 poemarios, 4.513 biografías y 4.480 ensayos.
Como se puede advertir, la combinación de variables cuantitativas y variables cualitativas resulta muy útil para describir características. Muchas veces no alcanza con utilizar un solo tipo de variable para que la descripción sea abarcativa o precisa. Por eso en la mayoría de las investigaciones, los estudios o los informes que tienen un objetivo descriptivo se incluyen los dos tipos de variables.
