La virtualización ofrece elasticidad a las empresas.
Virtualización es un concepto que se emplea en el ámbito de la informática para aludir a la representación de un recurso físico mediante el uso de un software. Con la virtualización, un programa informático imita el funcionamiento de un servidor, una memoria u otro componente del hardware.
Es importante mencionar que el término no forma parte del diccionario de la Real Academia Española (RAE). Sí aparece el adjetivo virtual, que puede referirse a aquello que se desarrolla vía Internet o a lo que no dispone de una existencia real sino aparente.
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ResumenCómo funciona la virtualización
La virtualización funciona a través de la creación de una capa de abstracción sobre el hardware. De este modo, se usa un programa informático (o un conjunto de ellos) para dividir los componentes físicos, como los procesadores y las unidades de almacenamiento, en diversos sistemas virtuales.
Cada uno de estos sistemas recibe el nombre de máquina virtual o virtual machine (VM). Estas particiones actúan como computadoras independientes, cada una con su propio sistema operativo (SO), pero en realidad se ejecutan en un sector del hardware que sustenta al sistema real.
Una VM, en definitiva, es un entorno que se encarga de simular o emular el desenvolvimiento de un sistema físico. La VM y el hardware físico se comunican a través de hipervisores (hypervisors), que son las capas de software dedicadas a la coordinación del conjunto de máquinas virtuales.
El almacenamiento definido por software es posible mediante la virtualización.
Su importancia
Actualmente la virtualización es el pilar de la computación en la nube (cloud computing) y una práctica habitual en la arquitectura tecnológica de las empresas. Como el software representa o reproduce el funcionamiento del hardware, permite usar los recursos físicos con mayor eficiencia.
Con una sola máquina física, es posible la ejecución de múltiples máquinas virtuales. De este modo, las organizaciones consiguen más flexibilidad. No se puede dejar de mencionar que las computadoras ocupan un espacio concreto, requieren de un mantenimiento periódico y consumen una gran cantidad de energía eléctrica, además de fijar condicionamientos de acceso por razones de cercanía.
Lo que hace la virtualización es lograr la abstracción de la funcionalidad del hardware, que pasa a ser asumida por el software. Esto habilita a que el uso y la gestión de la infraestructura física se lleve a cabo a través de la Web como si se tratase de una aplicación.
El hosting compartido en la nube funciona a través de la virtualización.
Beneficios de la virtualización
La virtualización aporta varios beneficios, como ya hemos mencionado. Usar máquinas virtuales en lugar de sistemas físicos facilita la gestión de recursos e incluso favorece la automatización de la configuración (no es necesario configurar de forma manual cada máquina).
Por otra parte, es más rápido poner en marcha máquinas virtuales que instalar y configurar hardware. Otra ventaja de la virtualización es que reduce el tiempo de inactividad por errores: es posible la ejecución simultánea de distintas máquinas virtuales redundantes, permitiendo pasar de una a otra ante un eventual fallo. Esa migración es mucho más compleja en el caso de los servidores físicos.
En un sentido general, el principal aporte de la virtualización es la eficiencia. Con ella se evita la necesidad de adquirir, configurar y utilizar un servidor físico para cada aplicación que se pretende ejecutar, sino que un mismo servidor está en condiciones de desarrollar la ejecución de diversas aplicaciones en sus correspondientes máquinas virtuales.
Clasificación según el tipo
Si bien se suele asociar este tipo de procesos a la creación de servidores virtuales, se pueden virtualizar otras infraestructuras tecnológicas. De hecho, la virtualización de CPU es la herramienta que posibilita la existencia de máquinas virtuales e hipervisores al dividir la unidad central de procesamiento en varias unidades que emplean las mencionadas VM.
La virtualización de almacenamiento, en tanto, se usa para gestionar los diversos dispositivos que se utilizan para almacenar datos en la red como un solo dispositivo. La virtualización de red, por otro lado, concreta la abstracción de las conexiones, los direccionadores y los conmutadores. Hay que destacar, asimismo, la existencia de la virtualización de escritorio, que propicia la ejecución de dos o más sistemas operativos mediante distintas VM.
Soluciones como Microsoft Hyper-V, Citrix, Red Hat Virtualization y VMware sirven avanzar con estas tareas. Estos programas realizan la virtualización y ayudan a asumir la gestión de las máquinas virtuales.
Virtualización, computación en la nube y contenedores
En ocasiones surgen confusiones entre la virtualización, la computación en la nube y los contenedores. Como ya detallamos, la virtualización supone una emulación del hardware a través de software.
El concepto de computación en la nube refiere específicamente a la provisión de recursos informáticos mediante Internet, una prestación posibilitada por la virtualización. Quienes brindan servicios de computación en la nube desarrollan diversos entornos virtuales basados en los componentes de hardware subyacentes. El software como servicio (SaaS), la plataforma como servicio (PaaS) y la infraestructura como servicio (IaaS) son modalidades de esta alternativa, que incluye productos como WordPress, Microsoft Office 365, Bungee Connect, Google App Engine, Microsoft Azure y Amazon Web Services (AWS).
Los contenedores, finalmente, realizan la virtualización del sistema operativo para que una aplicación pueda ejecutarse independientemente en distintas plataformas.
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