La Real Academia Española (RAE) no incluye el término bioacumulación en su diccionario. El concepto, de todos modos, suele emplearse en el terreno de la toxicología para nombrar a un proceso que se desarrolla en los seres vivos y que implica que estos organismos acumulen sustancias químicas hasta alcanzar una concentración más alta que las existentes en el medio ambiente.
La bioacumulación puede generarse a través de recursos bióticos (organismos vivientes) o abióticos (como el agua o el aire). La digestión y la respiración son dos vías de bioacumulación.
Los compuestos de mercurio, el dicloro difenil tricloroetano (DDT) y el heptacloro son algunas de las sustancias que pueden protagonizar la bioacumulación. Cuando se produce este proceso, el organismo absorbe las sustancias y las almacena en sus tejidos, sin lograr su eliminación a través de la acción metabólica. Se dice que estos seres vivos actúan como bioindicadores ya que permiten conocer la presencia de contaminantes en el ambiente.
Es posible advertir la bioacumulación en numerosos organismos acuáticos. Los tiburones, al ingerir muchos peces, terminan absorbiendo altas dosis de metales pesados, que permanecen en sus tejidos y que pueden generar una intoxicación.
Puede decirse, en definitiva, que la bioacumulación es la acumulación en un ser vivo de una sustancia química que persiste en el tiempo, adquirida por el organismo mediante la ingesta de otros organismos o a través del contacto con el ambiente. Esta acumulación, con la cadena alimenticia, llega a alcanzar un nivel superior a la concentración de la sustancia en el medio ambiente.
Uno de los conceptos que aparecen en este contexto es el de biomagnificación, un fenómeno que se caracteriza por la transmisión de la bioacumulación por medio de la red alimentaria (también conocida con el nombre de red trófica o ciclo alimenticio): cuando un ser vivo es depredado, el organismo depredador pasa a alojar los contaminantes del primero. De este modo, a medida que asciende el ciclo alimenticio aumenta la concentración de contaminantes.
Las principales fuentes de contaminantes son las refinerías de petróleo y las industrias mineras, las cuales llevan a cabo descargas en los sistemas hídricos que modifican el ecosistema de forma innecesaria y nociva, obligando a los organismos acuáticos a participar de la bioacumulación de mercurio y metales pesados, entre otras sustancias perjudiciales. La razón de dicho fenómeno es que los contaminantes mencionados son hidrofóbicos, por lo cual tienden a acumularse en los tejidos grasos de los seres vivos.
Como se menciona anteriormente, estos contaminantes no se degradan con facilidad, y por eso también se conocen como contaminantes orgánicos persistentes. Esta característica les permite recorrer grandes distancias a través del océano, y muy a menudo se advierten en diversas playas.
El ser humano se ha ubicado en la cima de la red trófica, aunque más no sea haciendo uso de armas y procesos artificiales. Pero -nos guste o no- todo se paga, y la bioacumulación es uno de los fenómenos que prueban esta inevitable forma que tiene la vida de cobrarnos por nuestros malos actos: todos los contaminante que echamos al mar afectan negativamente a los seres vivos acuáticos pero, como luego los atrapamos para comérnoslos, finalmente ingerimos las altas concentraciones de metales a las que los sometimos en un primer momento.
Sobra decir que de esto no se desprende un movimiento de concienciación que lleve al ser humano a cesar el maltrato animal y comenzar a alimentarse de vegetales, como sí hacen los veganos; por el contrario, simplemente provoca que intente reducir por los medios que sea la presencia de mercurio en los animales que de ninguna manera dejará de saborear en su mesa. Cabe mencionar que una de las consecuencias del consumo de estos contaminantes es la alteración de las capacidades mentales.
