Un electrólito o electrolito es una sustancia que se somete a la electrolisis (la descomposición en disolución a través de la corriente eléctrica). Los electrolitos contienen iones libres que actúan como conductores eléctricos.
Es posible distinguir entre electrolitos en soluciones iónicas, electrolitos fundidos y electrolitos sólidos, según la disposición de los iones. Los más frecuentes son los electrolitos que aparecen como soluciones de ácidos, sales o bases. Estas soluciones de electrolitos pueden surgir por la disolución de polímeros biológicos (como el ADN) o sintéticos (el polientirensulfonato), obteniendo una gran cantidad de centros cargados.
Puede definirse al electrolito como el solvente que se disuelve en agua para producir una solución capaz de conducir la corriente eléctrica. Cuando, en una solución, un alto porcentaje del soluto se disocia para crear iones libres, se habla de electrolitos fuertes. En cambio, si la mayor parte del soluto no se disocia, puede hacerse referencia a los electrolitos débiles.
Es importante destacar que los seres vivos necesitan un complejo balance de electrolitos entre el medio intracelular y el extracelular. La ósmosis requiere de este equilibrio para regular la hidratación corporal, el pH de la sangre y las funciones musculares, por ejemplo. El calcio, el sodio, el potasio y el magnesio son algunos de los iones primarios de los electrolitos en la fisiología.
El balance de electrolitos en el cuerpo suele mantenerse por vía oral aunque, en situaciones de emergencias, pueden administrarse sustancias con electrolitos por vía intravenosa. Las bebidas deportivas contienen electrolitos como parte de una terapia de rehidratación.
