Se conoce como electrón a la partícula elemental más ligera que constituye a los átomos y que presenta la mínima carga posible de electricidad negativa. Se trata de una partícula subatómica que rodea al núcleo del átomo, que está compuesto por protones y neutrones.

Los electrones definen las atracciones entre los átomos y generan, a través de su movimiento, corriente eléctrica en la mayoría de los metales. Fueron descubiertos por el físico británico Joseph John Thomson (1856-1906), aunque su existencia ya había sido postulada por el científico George Johnstone Stoney (1826-1911).

La masa del electrón es unas 1.800 veces menor que la masa del protón. Pese a que los electrones suelen forma parte de los átomos, existen electrones que forman haces en el vacío o que se trasladan de forma independiente por la materia. Si los electrones se desplazan por fuera del átomo, pueden formar corriente eléctrica.

La carga estática, en cambio, surge cuando los átomos de un cuerpo tienen más o menos electrones de los que se necesitan para equilibrar las cargas positivas de su núcleo. Si el átomo tiene menos electrones, el cuerpo está cargado positivamente; si tiene menos, la carga será negativa.

El movimiento de electrones permite que tengamos corriente eléctrica en nuestros hogares. Los televisores de tubo que emiten rayos catódicos se basan, por otra parte, en un haz de electrones que es desviado por un campo magnético hasta impactar en la pantalla fluorescente. Los semiconductores, los microscópicos electrónicos, los transistores y las máquinas para soldar también utilizan electrones.