Del latín gelum, el hielo es el agua convertida en un cuerpo sólido y cristalino. Este estado es posible a través de un descenso suficiente de la temperatura. El agua pura que se encuentra al nivel del mar se congela a los 0ºC. Esto quiere decir que, al llegar a dicha temperatura, se transforma en un sólido cristalizado.
El agua tiene una particularidad que comparte con pocas sustancias: al congelarse, disminuye su densidad, por lo que aumenta su volumen. Esta característica permite que los océanos polares no se congelen en todo su volumen, ya que el hielo flota en el agua y queda sometido a los cambios de temperatura de la atmósfera. Por lo tanto, terminan derritiéndose o generando un iceberg.
El hielo seco, también conocido como nieve carbónica, es el estado sólido del dióxido de carbono. Cuando se evapora o sublima, no deja residuos de humedad (por eso lo de hielo seco). Como su punto de sublimación es muy bajo y además no deja residuos líquidos, el hielo seco es un refrigerante muy utilizado.
Por otra parte, se denomina hielo azul al resultado del fenómeno que ocurre cuando nieva sobre un glaciar. La temperatura hace que la nieve se comprima, pase a formar parte del glaciar y sea arrastrada por éste hacia algún cuerpo de agua, como un río o lago. En el recorrido, las burbujas de aire que se encontraban en el hielo son expulsadas y el tamaño de los cristales de hielo aumenta, por lo que se vuelve más claro.
En sentido figurado, la palabra hielo se refiere a la frialdad en los afectos: “Adriana es de hielo: nunca se emociona”.
