Un imperio, del latín imperĭum, es la organización política de un Estado regido por un emperador. El concepto también se utiliza para nombrar al periodo de tiempo que dura el gobierno de un emperador, al tiempo histórico durante el cual hubo emperadores en un cierto país y al conjunto de Estados sujetos a un emperador.

Un imperio, por lo general, está constituido por el poder de un Estado que domina los territorios de distintas naciones. Por ejemplo: El Imperio Alemán o Segundo Reich existió entre 1871 y 1918 y tuvo bajo su control diversos reinos, ducados y principados, como Prusia, Baviera, Baden, Bremen y Hamburgo, entre otros.

Hay ocasiones en que se utiliza el término imperio para nombrar a una potencia (ya sea militar o económica), aunque su mandatario no tenga el título de emperador. En los últimos años, muchos sociólogos y politicólogos calificaron a Estados Unidos de imperio por su política belicista (que llevó a invadir territorios como Afganistán e Irak) y por la enorme presión que ejerce a partir de su dominio económico.

El imperialismo, por otra parte, es la conducta y tendencia de un Estado que quiere situarse por encima de otros Estados. Esta corriente está vinculada a los deseos de expansión y anexión de otras tierras.

Imperio, por último, es la acción o el resultado de imperar o mandar: “Quiero restaurar en esta nación el imperio de la ley”, “El imperio de la corrupción y del delito ha hecho que la sociedad se aleje de la clase política”.