Un lenguaje es un sistema de comunicación que tiene forma, contenido y uso. La programación es, en informática, el proceso de escritura del código fuente de un software. De esta forma, la programación le señala al programa informático qué tiene que hacer y cómo realizarlo.

Con estas nociones en claro, podemos afirmar que un lenguaje de programación es aquel sistema que, con una cierta estructura sintáctica y semántica, indica distintas instrucciones a un programa de computadora.

Las secuencias de programación para las acciones más usuales fueron asociadas para ser denominadas con nombres fáciles de memorizar (como ADD o MUL). Al conjunto de instrucciones se lo denomina lenguaje ensamblador.

Cabe diferenciar entre el lenguaje de programación y el lenguaje informático. Existen lenguajes informáticos que no son, en realidad, lenguajes de programación, como es el caso del HTML (un lenguaje de marcas).

El lenguaje de programación tiene la capacidad de especificar, de forma precisa, qué datos debe operar una computadora, cómo deben ser almacenados o transmitidos dichos datos y qué acciones debe realizar la computadora ante ciertas circunstancias.

Existen diversos lenguajes de programación, lo que ha llevado al desarrollo de intérpretes (programas que adaptan las instrucciones encontradas en otro lenguaje) y compiladores (aquellos programas que traducen de un lenguaje a otro).

De acuerdo a su nivel de abstracción, se habla de lenguaje de máquina (son las cadenas binarias que pueden ser legibles de manera directa por la computadora), lenguaje de bajo nivel (el lenguaje de programación que se acerca al funcionamiento de una computadora), lenguaje de medio nivel (comparte características con los lenguajes de bajo nivel pero también con los más avanzados) o lenguaje de alto nivel (formado por elementos del lenguaje humano).