La palabra material proviene del término latino materiālis y hace referencia a aquello perteneciente o relativo a la materia, que es opuesto a lo espiritual. De todas maneras, el concepto tiene diferentes usos según el contexto.

Para la ciencia, un material es cualquier conglomerado de materia o masa. En ingeniería, un material es una sustancia (compuesto químico) con alguna propiedad útil, ya sea mecánica, eléctrica, óptica, térmica o magnética. En el campo del arte, se conoce como material a la obra del artista (por ejemplo, “La banda ha tocado en la capital argentina para presentar su nuevo material”).

En el ajedrez, se denomina material al conjunto de las piezas de un jugador que existen en el tablero en un momento determinado.

Por otra parte, los materiales son elementos agrupados en un conjunto que puede ser utilizado con algún fin específico. Los elementos del conjunto pueden tener naturaleza real, virtual o ser abstractos.

En este sentido, los materiales escolares son el conjunto formado por elementos como un cuaderno, un lápiz, una regla, una goma de borrar y un sacapuntas, entre otros. Los materiales de construcción, con cemento, madera, arena y acero, son otro conjunto posible.

Cabe destacar que, en la filosofía, el materialismo es una corriente que surge por oposición al idealismo y que se centra en el mundo material. De acuerdo al materialismo, el universo es material y existe objetivamente fuera e independientemente de la conciencia. El materialismo sostiene que la materia no ha sido creada de la nada, sino que existe en la eternidad y que el mundo y sus regularidades son cognoscibles.